La vida de una hormiga carpintera de Florida puede ser brutal. Estas hormigas de media pulgada son territoriales y tienen enfrentamientos violentos con hormigas de colonias rivales en el sureste.
Las peleas pueden dejar a las hormigas con lesiones en las piernas. Pero como descubrieron recientemente los científicos, estas hormigas han desarrollado un tratamiento eficaz para las lesiones: la amputación.
En un artículo publicado el martes en la revista Current Biology, los investigadores informaron que las hormigas muerden las extremidades lesionadas para prevenir infecciones. Bien que d'autres espèces de fourmis soient connues pour soigner les blessures de leurs congénères blessés, généralement en les léchant pour les nettoyer, c'est la première fois qu'une espèce de fourmi est connue pour avoir recours à l'amputation pour traiter una herida.
Las hormigas del estudio sólo realizaron amputaciones en ciertas lesiones de las piernas, lo que sugiere que son metódicas en sus prácticas quirúrgicas. Aparte de los humanos, no se sabe de ningún otro animal que realice tales amputaciones. La prevalencia de este comportamiento entre las hormigas carpinteras de Florida plantea dudas sobre su inteligencia y capacidad para sentir el dolor.
A principios de 2020, Dany Buffat, un estudiante de posgrado de la Universidad de Würzburg en Alemania, estaba observando una colonia de hormigas carpinteras de Florida en su laboratorio cuando notó algo extraño. “Una hormiga mordió la pata de otra hormiga”, dice Buffat, ahora biólogo de la Universidad de Lausana en Suiza y autor del estudio. Al principio su asesor en Würzburg no le creyó.
«Pero luego me mostró un vídeo y supe inmediatamente que estábamos en el camino correcto», dijo el concejal Erik Frank.
Comenzaron a rastrear la tasa de supervivencia de las hormigas amputadas. Contra todo pronóstico, las hormigas con extremidades amputadas sobrevivieron en el 90% de los casos.
Aún más sorprendente es que las amputaciones parecen haber sido consentidas. «La hormiga presenta su pata herida y se sienta tranquilamente mientras otra hormiga la muerde», explica el Dr. Frank. “Apenas cae la pata, la hormiga presenta la herida recién amputada y la otra hormiga termina el trabajo limpiándola. »
Después de observar docenas de amputaciones, los investigadores notaron que las hormigas solo realizaban este procedimiento en compañeros de nido con lesiones en los muslos.
Para comprender por qué las hormigas solo amputaban a hormigas con muslos lesionados, los investigadores realizaron amputaciones a hormigas con piernas lesionadas. La tasa de supervivencia de los amputados experimentales fue sólo del 20%.
«Cuando la herida está más alejada del cuerpo, las amputaciones no funcionan, pero cuando está más cerca del cuerpo, sí funcionan», dijo el Dr. Frank.
Esto parece contradictorio, explicó. Pero surgió una explicación después de que el Dr. Frank y su equipo realizaran exploraciones por micro-CT a los amputados.
Las hormigas tienen varios músculos en todo el cuerpo que aseguran la circulación de la hemolinfa, su versión de la sangre. Las hormigas carpinteras de Florida tienen muchos de esos músculos en los muslos. Cuando sufren una lesión en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta el paso de las bacterias de la herida al cuerpo. En tales casos, si se amputa rápidamente toda la pierna, el riesgo de infección es muy bajo.
Pero cuando una hormiga carpintera de Florida se lastima la parte inferior de las patas, las bacterias pueden ingresar a su cuerpo muy rápidamente. Por lo tanto, el plazo para una amputación exitosa es corto y las posibilidades de éxito son escasas. Las hormigas, en cierto nivel, parecen ser conscientes de esto, dice el Dr. Frank.
«Es bastante loco pensar que animales tan simples como las hormigas pudieran haber desarrollado un comportamiento tan complejo», dijo Daniel Kronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller de Nueva York que estudia las hormigas y otros organismos muy sociales pero que no participó en el estudio. «Pero no me sorprendería que otras especies de hormigas tuvieran un comportamiento similar». »
Este tipo de amputaciones benefician a toda la colonia al salvar vidas y frenar la propagación de patógenos, afirmó el Dr. Kronauer.
“Aproximadamente entre el 10 y el 20% de las hormigas que salen a cazar acaban heridas durante su vida. Si las colonias no hubieran desarrollado estrategias para ayudar a estas hormigas a recuperarse, tendrían que producir entre un 10 y un 20 por ciento más de hormigas para compensar esta pérdida”, dijo el Dr. Frank. “Al rescatar a las hormigas heridas, se ahorra una enorme cantidad de energía a nivel de colonia. »
El Dr. Frank, que ha dedicado su carrera a estudiar cómo las hormigas tratan las heridas, dice que los resultados de su nuevo estudio han cambiado su forma de pensar sobre los insectos.
«Me hizo apreciar el valor de una hormiga individual en una colonia y lo beneficioso que es cuidar a los heridos en lugar de dejarlos por muertos», dijo.
