La afirmación del presidente Trump de que China controla el Canal de Panamá ha colocado un magnate de Hong Kong y su conglomerado en el corazón de una confrontación entre Estados Unidos y China.
Esta compañía en expansión, CK Hutchison Holdings, es una de las compañías más preciosas que figuran en el mercado de valores de Hong Kong y tiene algunos de los mayores inversores del mundo como audiencia. Una de sus subsidiarias, Hutchison Ports, ha estado involucrado en el Canal de Panamá desde 1997.
Desde cinco puertos de Panamá, Hutchison es el más grande, uno en cada extremo del canal. Según la Autoridad Marítima de Panamá, los puertos de Hutchison sirvieron los barcos el año pasado que transportaba el 39% de los contenedores de carga que cruzaron el canal, uno de los canales navegables más vitales del mundo. (Los otros puertos pertenecen a una empresa taiwanesa, a una empresa singapurense y a una empresa conjunta estadounidense-panamana).
El papel de la compañía pone en la superficie de las preguntas no resueltas para Washington sobre la influencia de Beijing en Hong Kong, una región administrativa especial de China, que se ha vuelto más pronunciada en los últimos años. La administración Trump argumenta que China podría usar su influencia en una compañía de Hong Kong para obligar a Panamá a restringir el comercio estadounidense en el puerto.
¿Qué es CK Hutchison y quién es este magnate?
CK Hutchison multimillonario, Li Ka-Shing, es una leyenda en Hong Kong. Un abandono de la secundaria, el Sr. Li, que ahora tiene 96 años, transformó una pequeña empresa que vendía flores de plástico en una infraestructura que cubre el Imperio, las finanzas, el comercio minorista y las telecomunicaciones.
Hutchison Ports, una subsidiaria de CK Hutchison cuyas acciones están registradas en Singapur, opera los puertos de Balboa y Cristóbal a los lados del Pacífico y el Atlántico del Canal de Panamá. La compañía emplea a 30,000 personas y opera 53 puertos en dos docenas de países. Sus mayores accionistas son BlackRock y Vanguard, dos de los mayores administradores de activos del mundo.
Durante décadas hasta su retiro en 2018, el Sr. Li dirigió su negocio de una manera que las empresas chinas no pudieran, capitalizando el libre mercado de Hong Kong y las diversas leyes. Al igual que los otros empresarios de Hong Kong, el Sr. Li cultivó vínculos con los principales líderes chinos en Beijing e invirtió en China.
Pero en los últimos años, el Sr. Li a veces ha hablado sobre el creciente control de China en Hong Kong. En 2019, cuando las manifestaciones a favor de las democracias se reunieron con las fuerzas policiales y Beijing consultó a las élites de la ciudad para hacer cola, el Sr. Li pidió a las autoridades que ejerceran restricción.
Desde entonces, el Sr. Li ha vendido una gran parte de sus activos inmobiliarios en China y ha girado algunas de sus inversiones en Europa, una decisión que ha enojado a los nacionalistas chinos.
¿Qué está haciendo Hutchison Ports en el Canal de Panamá?
Hutchison ha explotado los puertos de Balboa y Cristóbal desde 1997, cuando Panamá le otorgó una concesión de 25 años. Es el único operador portuario en el que el gobierno panameño es un accionista y recibe pagos por los movimientos de contenedores por el canal y los dividendos.
Pero la concesión de Hutchison para explotar sus puertos, que se renovó durante 25 años adicionales en 2021, ahora está en cuestión.
Las autoridades panamanas han prometido realizar una auditoría para verificar que Hutchison «informa correctamente sus ingresos, pagos y contribuciones al estado». El 21 de enero, casi una docena de oyentes ingresaron a las oficinas de la compañía para comenzar su trabajo.
Además, dos abogados de Panamá presentaron una queja esta semana disputando el contrato del país con Hutchison, diciendo que había violado la constitución de Panamá. El gobierno chino dijo el miércoles que «cree que el gobierno de Panamá proporcionará un entorno equitativo para las empresas, incluidas las de Hong Kong».
Hutchison Ports y su padre, CK Hutchison, no respondieron a las solicitudes de comentarios repetidos.
Si CK Hutchison está en Hong Kong, ¿por qué se llama chino?
Esto tiene que ver con el estatus inusual de Hong Kong y sus antiguas sociedades de moda como CK Hutchison.
Hong Kong fue gobernado por Gran Bretaña durante un siglo y medio antes de su regreso a China en 1997. Beijing prometió que dejaría que la ciudad operara con «un alto grado de autonomía». Esto cambió en 2020 cuando Beijing impuso una ley de seguridad nacional en Hong Kong después de que estallaron manifestaciones prodemocracias en la ciudad.
El estrecho control de Beijing en Hong Kong sofocó la oposición política. Una gran parte de lo que hizo que Hong Kong sea diferente de China, como una sociedad civil dinámica y empresas que podrían operar de forma independiente, se ha erosionado.
Trump, en su primer mandato, firmó un decreto ejecutivo que revocó una designación especial bajo la ley estadounidense que permitió a los Estados Unidos tratar con Hong Kong de manera diferente a China en asuntos de inmigración y comercio. Durante su mandato, el presidente Joseph R. Biden Jr. extendió el decreto.
Las autoridades de Hong Kong, por otro lado, tomaron medidas para informar su lealtad a Beijing.
«Todo debe ser» Hong Kong, China «, dijo David Webb, un inversor desde hace mucho tiempo de Hong Kong. «No es realmente sorprendente que las empresas de Hong Kong se consideren chinas».
¿Cuál es la participación de la China Continental en Panamá?
La preocupación de la administración Trump sobre la influencia de China en Panamá es una de las preocupaciones más amplias sobre la iniciativa del cinturón y el camino a China, un programa que ha financiado y construido proyectos de infraestructura en todo el mundo. Panamá, en 2017, se convirtió en el primer país latinoamericano en unirse a Belt and Road.
Después de una visita esta semana por Marco Rubio, el Secretario de Estado estadounidense, el presidente José Raúl Mulino de Panamá, dijo que no renovaría el acuerdo de cinturón y carretera. Pero Beijing ya ha reducido sus préstamos en todo el mundo.
Panamá recibió $ 669.7 millones en subvenciones y compromisos de préstamos de China, aproximadamente la mitad de su vecino Costa Rica, según AidData, un proyecto de investigación en William & Mary en Williamsburg, Virginia. La mayor financiación china en Panamá fue de $ 200 millones $ 200 millones en 2019, en 2019, desde el Banco de Exportaciones del Estado de China hasta un banco privado de Panamano.
China planeó hacer más por Panamá después de una visita de su primer líder, Xi Jinping, en 2018. Pero el presidente de Panamá que había llevado una inclinación a Beijing, Juan Carlos Varela, dejó el cargo en 2019.
Mary Triny Zea contribuido a las relaciones de la ciudad de Panamá, Annie correal de México, y Zixu Wang de Hong Kong.
