Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente Trump para ser secretario de Salud, conserva su participación financiera en un importante litigio contra Merck por una vacuna ampliamente utilizada administrada a jóvenes, según un acuerdo de ética hecho público el miércoles y documentos judiciales. Ese conflicto de intereses podría plantear preguntas a los legisladores, ya que Kennedy pretende dirigir agencias que regulen al fabricante de medicamentos.
El documento de ética dice que Kennedy continuaría cobrando honorarios por los casos en los que refirió clientes a Wisner Baum, una firma de abogados que demandó a Merck por Gardasil, una vacuna que protege contra el virus del papiloma humano o VPH. La vacuna se administra a adolescentes para prevenir el cáncer de cuello uterino y otros cánceres más adelante en la vida.
El acuerdo con Wisner Baum, que también incluye otras cuestiones, le ha valido a Kennedy, uno de los críticos más feroces de las vacunas del país, más de 2,5 millones de dólares en los últimos dos años, según registros presentados a funcionarios electorales federales para su campaña presidencial y la acuerdo, aprobado por la Oficina de Ética Gubernamental como parte del proceso de confirmación. Esa suma es mucho mayor que unos 200.000 dólares, la última cifra salarial del Secretario de Salud y Servicios Humanos, según un ex portavoz de la agencia.
«Tengo derecho a recibir el 10 por ciento de los honorarios otorgados en casos de honorarios de contingencia presentados a la firma», dijo el Sr. Kennedy en la presentación de ética. Escribió que no era abogado en ninguno de estos casos.
El acuerdo establece que el Sr. Kennedy puede retener intereses contingentes en casos que la oficina de ética del Departamento de Salud y Servicios Humanos determine que no involucran al gobierno federal. Se deshará de sus intereses en los casos que lo hagan, como los presentados en el marco del Programa Nacional de Compensación por Daños por Vacunas.
Kennedy se ha pronunciado en contra de lo que considera corrupción y conflictos de intereses en el gobierno y la industria farmacéutica. Se ha comprometido a eliminar lo que llama “captura regulatoria”: los estrechos vínculos entre la industria y el gobierno, en particular los fabricantes de medicamentos y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Las presentaciones de ética allanaron el camino para que el Comité de Salud y el Comité de Finanzas del Senado programen audiencias de confirmación para el Sr. Kennedy. Después de su liberación, el senador Michael D. Crapo, republicano de Idaho y presidente del Comité de Finanzas, programó una audiencia para el señor Kennedy el próximo miércoles.
Pero las revelaciones también podrían complicar las perspectivas de Kennedy. Dos republicanos influyentes, los senadores Mitch McConnell de Kentucky y Bill Cassidy de Luisiana, han expresado su preocupación por las opiniones de Kennedy sobre las vacunas. McConnell es el exlíder republicano; El señor Cassidy, médico, es el presidente del comité de salud.
Dos expertos en ética que revisaron el acuerdo dijeron que su participación en las demandas parecía muy problemática, ya que la FDA, que aprueba medicamentos y vacunas, estaría bajo la competencia de Kennedy como secretario de Estado. Los expertos dijeron que cualquier acción que Kennedy tome con respecto a Merck, uno de los mayores fabricantes de medicamentos del mundo, podría parecer motivada por su interés financiero en un acuerdo rentable.
«Creo que tendría que recusar una cantidad enorme para que no parezca que está aceptando dinero de Merck», dijo Richard W. Painter, profesor de derecho en la Universidad de Minnesota y ex asesor jefe de ética de la Casa Blanca. «Y casi parece una extorsión».
Una portavoz de Kennedy declinó hacer comentarios.
La primera de una larga serie de demandas que afirman que la vacuna contra el VPH daña a los jóvenes está en curso en el Tribunal Superior de Los Ángeles. Kennedy utilizó las redes sociales para promover sus afirmaciones; En 2022, publicó un vídeo para reclutar demandantes adicionales. Merck dijo que las acusaciones no tenían fundamento.
Wisner Baum pagó a Kennedy alrededor de 856.000 dólares en 2024 y 1,6 millones de dólares el año anterior, según documentos financieros presentados ante el gobierno. No queda claro en los registros cuánto de ese dinero provino de acuerdos que involucraban a Merck. El Sr. Kennedy también trabajó con Wisner Baum en otros litigios, incluidos casos relacionados con el herbicida Roundup.
Acuerdos como el presentado por el Sr. Kennedy y firmado por la Oficina de Ética Gubernamental se basan en leyes penales que impiden que los funcionarios federales negocien por cuenta propia y en regulaciones que protegen contra la apariencia de conflictos de intereses.
Wisner Baum no es el único bufete de abogados que ha recibido referencias de clientes del Sr. Kennedy. Llegó a un acuerdo similar con Morgan & Morgan, que se anuncia a sí misma como «la firma de abogados de lesiones personales más grande de Estados Unidos».
La compañía recientemente demandó a algunos de los fabricantes de alimentos más grandes del país, acusándolos de utilizar «un manual de estrategias de cigarrillos para llenar nuestro entorno alimentario con sustancias adictivas que se comercializan agresivamente para niños y minorías, un lenguaje que se hace eco del ataque del Sr. Kennedy a los ultraprocesados». alimentos.
El Sr. Kennedy no parece estar involucrado en esta demanda y declaró en el acuerdo de ética que rescindiría este acuerdo de remisión una vez confirmado. También prometió que, si se confirma, pondría fin a su acuerdo de consultoría con su editor de libros, Skyhorse Publishing, y vendería sus intereses en varias empresas, incluidas Apple, Amazon y dos empresas de biotecnología, CRISPR Therapeutics y Dragonfly Therapeutics.
El documento que describe cuáles serían las obligaciones de Kennedy no especifica hasta qué punto debería eludir las preguntas relacionadas con Merck o la vacuna Gardasil, dijo Painter, el experto en ética.
Painter dijo que pensaba que los senadores deberían negarse a confirmar a Kennedy hasta que resolviera el problema.
Virginia Canter, abogada principal del grupo de vigilancia State Democracy Defenders Action y ex abogada de ética gubernamental, también revisó la declaración de ética y dijo que Kennedy no parecía estar aislado de las actividades de Merck a menos que fuera una decisión posterior de la agencia de ética. funcionarios públicos. Merck fabrica varias vacunas, además de Keytruda, el exitoso fármaco contra el cáncer.
Canter dijo que las pautas de ética incluyen una regla de imparcialidad que incita a los funcionarios a considerar la apariencia de parcialidad en sus acciones. Dadas las ganancias potenciales del señor Kennedy, «¿cómo podría ser imparcial?» » preguntó.
Los ensayos de Gardasil en los que trabajó Kennedy afirman que los jóvenes desarrollaron síndrome de taquicardia postural ortostática, conocido como POTS, e insuficiencia ovárica prematura como efectos secundarios de la vacuna.
Kennedy desempeñó un papel destacado en la organización de importantes bufetes de abogados para que se involucraran en los casos de Gardasil, según un informe de Reuters. Los casos también alegan que los primeros estudios de Merck sobre la vacuna «fueron diseñados de manera que oscurecieran y ocultaran la identificación de lesiones graves, incluidas las de aparición tardía», según los registros judiciales.
Robert Josephson, portavoz de Merck, señaló que el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dice que la agencia «no ha detectado ningún problema de seguridad relacionado con POTS después de la vacunación contra el VPH».
«Un conjunto sustancial de evidencia científica, que incluye más de 20 años de investigación y desarrollo, continúa respaldando los perfiles de seguridad y eficacia de nuestras vacunas contra el VPH», afirmó el Sr. Josephson.
Un estudio realizado en Escocia encontró que las adolescentes que recibieron la vacuna contra el VPH antes de los 14 años no tuvieron casos de cáncer de cuello uterino en la edad adulta entre los 20 y los 30 años, mientras que se esperarían entre 15 y 17 casos en el grupo. .
Es probable que Kennedy enfrente una ola de preguntas de los legisladores durante las audiencias de confirmación, incluso sobre su oposición a las vacunas, que incluye una petición para revocar la aprobación de todas las vacunas Covid durante una fase mortal de la pandemia.
Ha enfrentado la oposición de quienes se oponen al aborto, quienes señalan su afiliación casi permanente con el Partido Demócrata. También hizo una vertiginosa cantidad de afirmaciones a lo largo de los años, incluida la de que la vacuna contra la polio era más mortal que la enfermedad.
Susanne Craig informes aportados.