Nigeria se enfrenta a su peor crisis económica en décadas, con una inflación vertiginosa, una moneda nacional en caída libre y millones de personas luchando por comprar alimentos. Hace apenas dos años, se esperaba que Nigeria, la mayor economía de África, cayera al cuarto lugar este año.
El dolor es generalizado. Los sindicatos están en huelga para protestar por los salarios de alrededor de 20 dólares al mes. La gente está muriendo en estampidas, desesperada por conseguir bolsas de arroz gratis. Los hospitales están inundados de mujeres asoladas por espasmos debidos a la deficiencia de calcio.
Se cree en gran medida que la crisis tiene su origen en dos cambios importantes implementados por un presidente elegido hace 15 meses: la eliminación parcial de los subsidios al combustible y la flotación de la moneda, que en conjunto han causado aumentos significativos de precios.
Nación de empresarios, Nigeria tiene más de 200 millones de habitantes, capaces de gestionar situaciones difíciles, sin los servicios que suele prestar el Estado. Producen su propia electricidad y se abastecen de agua. Toman las armas y defienden a sus comunidades cuando las fuerzas armadas no pueden hacerlo. Negocian con los secuestradores cuando secuestran a miembros de su familia.
Pero en la actualidad, su ingenio está llevado al extremo.
No hay dinero para leche
Recientemente, en un rincón de la sala de urgencias más grande del norte de Nigeria, tres mujeres convulsionaron con dolorosos espasmos, incapaces de hablar. Cada año, la sala de emergencias del Hospital Especialista Murtala Muhammed en Kano, la segunda ciudad más grande de Nigeria, recibía uno o dos casos de hipocalcemia causada por desnutrición, dijo Salisu Garba, un amable trabajador de salud que corría de cama en cama, de habitación en habitación. .
Hoy en día, cuando muchas personas no pueden permitirse el lujo de alimentarse, el hospital recibe varios casos cada día.
El señor Garba estaba evaluando a los maridos de las mujeres. La fuente de nutrición que recomendaba dependía de lo que pensaba que podía permitirse. hojas de baobab o coquillo para los pobres; huesos hervidos para una mejor situación. Se rió ante la idea de que cualquiera pudiera permitirse comprar leche.
Más de 87 millones de personas en Nigeria, el país más poblado de África, viven por debajo del umbral de pobreza: la segunda población pobre más grande del mundo después de la India, un país siete veces su tamaño. Y castigar la inflación significa que se espera que las tasas de pobreza aumenten aún más este año y el próximo, según el Banco Mundial.
La semana pasada, los sindicatos cerraron hospitales, tribunales, escuelas, aeropuertos e incluso el parlamento del país, en huelga para tratar de obligar al gobierno a aumentar los salarios mensuales que paga a sus trabajadores en 20 dólares menos.
Pero más del 92 por ciento de los nigerianos en edad laboral trabajan en el sector informal, donde no hay salarios ni sindicatos que los defiendan.
Para la familia Afolabi de Ibadan, en el suroeste de Nigeria, el descenso a la pobreza comenzó en enero con la pérdida de un taxi tuk-tuk eléctrico.
Obligado a vender el taxi para pagar las facturas del hospital de su esposa tras el difícil nacimiento de su segundo hijo, Babatunde Afolabi se dedicó ocasionalmente a trabajos de construcción. Pagaba mal, pero la familia se las arreglaba.
«No teníamos idea de la hambruna», dijo.
Pero luego, dijo, el precio de la yuca –el alimento básico más barato en muchas partes de Nigeria– se triplicó.
Lo único que pueden permitirse ahora, dice, son unas cuantas galletas, algo de pan y, para su hijo de 6 años, 20 maníes al día.
Un país construido sobre el gas
Nigeria es un país muy dependiente de los productos petrolíferos importados, a pesar de ser un importante productor de petróleo. Después de años de inversión insuficiente y mala gestión, las refinerías estatales apenas producen gasolina.
Durante décadas, la banda sonora nacional ha sido el zumbido de pequeños generadores encendiéndose durante los cortes de energía diarios. Los productos derivados del petróleo transportan mercancías y personas por todo el país.
Hasta hace poco, el gobierno subsidiaba este petróleo por una suma de miles de millones de dólares al año.
Muchos nigerianos dijeron que la subvención era la única contribución útil de un gobierno negligente y depredador. Los sucesivos presidentes se han comprometido a eliminar este subsidio, que drena una parte importante de los ingresos del gobierno, y luego han dado marcha atrás por temor a disturbios masivos.
Bola Tinubu, que fue elegido presidente de Nigeria el año pasado, inicialmente cumplió su promesa.
«Fue una acción necesaria para que mi país no quiebre», dijo Tinubu en abril en una reunión del Foro Económico Mundial en Arabia Saudita.
En cambio, muchos nigerianos están quebrando o trabajando en múltiples empleos para mantenerse a flote.
El señor Garba, el empleado del hospital, alguna vez fue de clase media, aunque 17 miembros de su familia, incluidos 12 niños, dependían de él.
Después de turnos en el hospital, donde estableció el primer servicio de ambulancia a nivel estatal, además de trabajar en la sala de emergencias, por lo que le pagaban 150 dólares al mes, se dirigió a la Cruz Roja. Allí, recibió un estipendio voluntario ocasional de 3,30 dólares para ayudar a combatir una grave epidemia de difteria.
Por las noches trabaja en la farmacia que abrió con un colega. Pero pocas personas todavía tienen dinero para comprar medicinas. Vende medicamentos por unos 7 dólares al día.
Garba vendió su coche el año pasado cuando se eliminaron los subsidios a la gasolina y ahora viaja al trabajo en tuk-tuk. Al no poder alimentar el generador, lee las etiquetas de los medicamentos en la farmacia a la luz de una pequeña linterna solar. Sólo puede permitirse el lujo de comprar arroz y mandioca en pequeñas cantidades.
La vida bajo el gobierno anterior era muy cara, dijo, pero nada como hoy.
«Es muy, muy malo», dijo.
La situación se ha vuelto tan grave que se han producido varias estampidas mortales para obtener arroz gratuito o con descuento distribuido por el gobierno, incluida una en marzo en una universidad del estado central de Nasarawa, donde murieron siete estudiantes.
Tinubu ha prometido crear un millón de empleos y cuadruplicar el tamaño de la economía en una década, pero no ha especificado cómo. El Fondo Monetario Internacional dijo el mes pasado que el Estado había reanudado los subsidios al combustible y la electricidad, aunque el gobierno no lo reconoció.
«Todavía hay muy poca claridad, si es que hay alguna, sobre hacia dónde se dirige la economía y cuáles son las prioridades», dijo Zainab Usman, economista política y directora del programa para África del Carnegie Endowment for International Peace.
La locura por escuchar
Una ola de nuevos juegos de criptominería que prometen generar ingresos a medida que el usuario juega, personas en toda Nigeria pasan todo el día tocando las pantallas de sus teléfonos inteligentes, desesperadas por ganar unos pocos dólares.
La gente hace tapping mientras reza, en mezquitas e iglesias. Los niños golpean debajo de los pupitres en la escuela. Los dolientes tocan en los funerales.
No hay garantía de que alguno de ellos se beneficie alguna vez de las horas que pasan haciendo tapping sin pensar.
Una vez más, no pueden depender de la moneda nacional, la naira.
El gobierno ha devaluado la naira dos veces el año pasado, tratando de permitirle flotar más libremente y atraer inversión extranjera. Resultado: perdió casi el 70 por ciento de su valor frente al dólar.
Nigeria no puede producir suficientes alimentos para su creciente población; Las importaciones de alimentos aumentan un 11 por ciento al año. La devaluación de la moneda ha provocado que los precios de estas importaciones, ya caras debido a los elevados derechos de aduana, se disparen.
Los nigerianos pueden volverse pobres casi de la noche a la mañana. Por eso buscan cualquier cosa que pueda mantener su valor o, idealmente, hacerlos ricos.
“La gente me busca por todas partes”, dijo Rabiu Biyora, el rey indiscutible de los grifos en Kano, mientras abría uno de sus cinco teléfonos plegables para añadirlo a sus 2.700 millones de grifos en la aplicación TapSwap. «No para atacarme, sino para recuperar algo de mí».
Biyora, un hombre relajado y pragmático de 39 años seguido en todas partes por jóvenes acólitos conocedores de la tecnología, solo diría que ganó «más de $ 10,000» con la locura anterior de los micrófonos.
Se beneficia al escuchar a los demás, razón por la cual los alienta en sus publicaciones en las redes sociales y al brindar acceso gratuito a Internet a cualquiera que esté dispuesto a sentarse afuera de su casa. Los nigerianos no necesitan mucho estímulo: a pesar de los riesgos y la volatilidad, Nigeria tiene la segunda tasa de adopción de criptomonedas más alta del mundo.
Por eso, todas las noches, jóvenes en dificultades se reúnen cerca de la casa del Sr. Biyora y hacen tapping.
llamadas de ayuda
En gran parte de Nigeria es normal compartir con los vecinos y dar limosna a los pobres.
Todos los días, la gente llega a la puerta de la estación Freedom Radio en Kano para dejar hojas de papel que contienen sentidas peticiones de ayuda para pagar facturas médicas o matrículas escolares, o para recuperarse de un desastre.
Un presentador de radio elige tres para leer diariamente y, a menudo, un oyente comprensivo llama para pagar la factura del solicitante.
Pero últimamente, las llamadas han aumentado y las ofertas de ayuda se han agotado.
Los buenos samaritanos acudían a las salas de emergencia y pagaban las facturas de extraños, dijo Garba. Eso rara vez sucede ahora tampoco.
Aun así, dijo Garba, el número de pacientes que llegan a su hospital se ha reducido casi a la mitad en los últimos meses.
Muchos pacientes ni siquiera lo logran. No pueden pagar el viaje en autobús de 20 centavos.
Pius Adeleye contribuyó con este reportaje desde Ibadán, Nigeria.
