Stuart Thompson recopiló y analizó datos de miles de publicaciones de Facebook para este artículo.
La mañana del 6 de enero de 2021, el imperio de noticias falsas de Christopher Blair estaba a tope.
Blair había ganado hasta 15.000 dólares en algunos meses publicando historias falsas en Facebook sobre los demócratas y las elecciones, llegando a millones de personas cada mes.
Pero después de que una turba de partidarios de Trump atacara el Capitolio de Estados Unidos, su creciente negocio se detuvo abruptamente. Facebook pareció reconocer su propio papel en el fomento de una insurrección y modificó su algoritmo para limitar la difusión de contenido político, falso o no. Blair ha visto estancarse su compromiso.
«En cierto modo colapsó, todo lo político colapsó durante unos seis meses», dijo.
Hoy, sin embargo, Blair se ha recuperado por completo y algo más. Sus publicaciones falsas, que según él son una sátira destinada a burlarse de los conservadores, están recibiendo más interacciones que nunca en Facebook, alcanzando ya 7,2 millones de interacciones este año, en comparación con un millón en todo 2021.
Blair ha sobrevivido a los ajustes de Facebook alejándose de los políticos y acercándose a temas de guerra cultural como las élites de Hollywood y las cuestiones de justicia social.
Cuando Robert De Niro apareció frente a un tribunal de Manhattan el mes pasado para criticar al expresidente Donald J. Trump, por ejemplo, Blair publicó un mensaje falso afirmando que un actor conservador lo había llamado “horrible” e “impío”. Recibió casi 20.000 acciones.
Muchos escritores como él, que publican falsedades en sitios web marginales y cuentas de redes sociales en un intento de obtener clics que puedan traducirse en ingresos publicitarios rentables, también han profundizado en temas de guerra cultural. En lo que va de año, sólo una cuarta parte del contenido de Facebook considerado «falso» por PolitiFact, un sitio de verificación de datos, se centró en política o políticos, y casi la mitad se centró en temas como atletas transgénero, celebridades liberales o alternativas de salud.
El éxito de estas publicaciones pone de relieve una realidad cada vez mayor en Facebook y plataformas similares: las noticias falsas todavía encuentran audiencia en línea.
El giro ha tenido tanto éxito que Blair ha visto surgir toda una serie de competidores, muchos de los cuales también describen sus mensajes como “sátira”. Copiaron su contenido y utilizaron herramientas de inteligencia artificial para impulsar su trabajo.
«Après ce qui s'est passé le 6 janvier, il y a eu quelques progrès, puis presque immédiatement ces progrès ont été annulés», a déclaré Paul Barrett, directeur adjoint du NYU Stern Center for Business and Human Rights, qui étudie la désinformation en línea. «Creo que en realidad somos más vulnerables a esto hoy que en la primavera de 2021».
Un portavoz de Meta, propietaria de Facebook, reaccionó destacando la política de desinformación de la empresa y sus esfuerzos por combatir las falsedades limitando la distribución de determinados contenidos de baja calidad.
Sobrevivir en Facebook
Blair, un ex capataz de construcción de 52 años, es un liberal declarado.
No considera que su trabajo sea una noticia falsa. Durante mucho tiempo se ha defendido, incluso en perfiles del Washington Post y el Boston Globe, como un comediante que engaña a los usuarios conservadores de Facebook haciéndoles creer en información que claramente deberían cuestionar. Compara su trabajo con el de Sacha Baron Cohen, el comediante británico que frecuentemente engaña a los estadounidenses conservadores en un intento de ridiculizarlos. Blair utiliza una pequeña etiqueta de “sátira” en cada imagen que publica en Facebook.
Pero sus titulares a menudo son indistinguibles de las muchas mentiras publicadas en las redes sociales.
Facebook permite páginas satíricas, utilicen o no la etiqueta “sátira”. Pero el término también se ha convertido en una defensa popular para los operadores de noticias falsas, que normalmente revelan su naturaleza satírica sólo en una sección oscura de sus páginas de Facebook, o a veces la omiten por completo.
«Es un juego del gato y el ratón», dijo David Lazer, profesor de la Universidad Northeastern que ha estudiado la desinformación. «Dondequiera que haya una brecha en la aplicación de la ley, ahí es donde irán las actividades». »
Los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político llevaron a Blair y sus colaboradores a buscar un nuevo enfoque.
«Solíamos matar a Hillary Clinton todos los sábados de la manera más ridícula», dijo Joe LaForm, un camionero de 48 años que se identifica como liberal y que contribuyó a Blair. «Sabes, la estaba atropellando un camión monstruo en un mitin de camiones monstruo».
«Dejamos de hacer eso», añadió, debido a los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político.
Blair ahora publica docenas de historias falsas en la red social cada semana en su cuenta principal, que tiene más de 320.000 seguidores y más de 225.000 me gusta. Llena sus publicaciones con un colorido elenco de celebridades: actores como Tim Allen y Whoopi Goldberg o músicos como Jason Aldean y Kid Rock. A menudo los presenta en disputas dramáticas pero completamente ficticias sobre temas de guerra cultural. Una publicación de abril en la que se afirmaba que Beyoncé fue criticada por «disfrazarse» al publicar música country recibió más de 50.000 acciones y 28.000 comentarios.
“Si es alguien de derecha, lo premio. Si es alguien de izquierda, lo castigo”, dijo Blair en una entrevista telefónica. «Este es mi método».
Éste no fue el único giro que tuvo que dar Blair. Después de que Facebook comenzó a degradar las publicaciones que enlazaban a sitios web de baja calidad, Blair comenzó a publicar sólo imágenes y memes. Ahora, cuando una publicación parezca exitosa, agregará el enlace como un comentario fijado.
“Sé exactamente lo que pasó, en cada situación, y por qué”, dijo Blair sobre los altibajos de la publicación en Facebook. «Me estoy adaptando constantemente».
Estos cambios se han extendido por toda la industria, y aparecen falsedades similares en páginas de Facebook con audiencias aún mayores, como “Donald Trump es mi presidente”, que tiene más de 1,8 millones de seguidores. Algunas publicaciones se comparten directamente con grupos llenos de conservadores, como las páginas de fans de Tucker Carlson y Jesse Watters, dos presentadores de derecha.
Muchas cuentas se describen a sí mismas como medios. NewsGuard, una empresa que rastrea información errónea en línea, identificó 15 de esas cuentas, con nombres como «Daily News» o «Breaking News USA», que compartían falsedades sobre empresas como Disney, Paramount, Nike y Tyson Foods.
«Cada día aparecen toneladas y toneladas de titulares», dijo Coalter Palmer, analista de NewsGuard que realizó el estudio. «Son muchas cosas de guerra cultural».
Competir con la IA
Hoy, Blair enfrenta una competencia más dura de páginas que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir historias falsas sobre las celebridades y los temas de guerra cultural que ha destacado. NewsGuard ha identificado casi 1.000 sitios web que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir artículos de noticias poco confiables, en comparación con 138 hace un año.
Esta competencia incluye SpaceXMania, una red competidora de páginas de Facebook con al menos 890.000 seguidores.
«Mi material, mis personajes, mis palabras clave, mis puntos calientes: se lo llevan todo», dijo Blair sobre el reciente plagio. “Lo integraron en un programa de inteligencia artificial y apareció en los titulares. No hay nada original en todo esto.
Cuando Blair escribió recientemente una historia falsa sobre Harrison Butker, un jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano que llamó la atención nacional por sus puntos de vista conservadores sobre las mujeres, SpaceXMania rápidamente hizo lo mismo con sus propias historias sobre Butker, obteniendo cientos de miles de comentarios más que Blair.
El operador detrás de SpaceXMania tiene su sede en Pakistán y se identifica como Shabayer, según mensajes de Facebook con Blair que compartió con The New York Times. Citó a Blair como un “modelo a seguir” para su nueva empresa, según los mensajes.
«Soy un troll liberal, un guerrero de la justicia social, que sirve tonterías satíricas con una misión», dijo Blair. «Vende noticias falsas a los conservadores estadounidenses en Pakistán para obtener ganancias».
Un representante de SpaceXMania respondió inicialmente a un correo electrónico, pero dejó de responder después de que un periodista envió preguntas.
Muchos de los artículos de SpaceXMania fueron escritos íntegramente por herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT, según un análisis del Times que utilizó software para detectar texto escrito por IA.
«Probablemente sea el usuario más eficiente de mis cosas», dijo Blair. «Está tratando de alejarse de la IA, pero nunca lo hará».
