Una tarde de abril de 2018, Zhang Yiming, fundador de la empresa de medios en línea ByteDance, con sede en Beijing, recibió un aviso de los reguladores chinos pidiéndole que cerrara una aplicación donde la gente compartía chistes y videos tontos.
Cumplió las órdenes y expresó su profundo remordimiento en una disculpa pública. «Lo lamento porque siempre he defraudado la orientación y las expectativas de las autoridades supervisoras», escribió.
El señor Zhang prometió nueve medidas correctivas. Lo primero de la lista: fortalecer la presencia del Partido Comunista en ByteDance y educar a sus empleados para pensar desde la perspectiva del partido y el gobierno.
Ahora, ByteDance, propietario de TikTok, se enfrenta a una orden similar del gobierno estadounidense: debe deshacerse de la aplicación de vídeos cortos o será prohibida. Él está contraatacando en los tribunales estadounidenses.
En el pasado, una empresa china con operaciones en el extranjero podía someterse a Beijing a cambio de su supervivencia mientras disfrutaba de la protección de la propiedad privada y el Estado de derecho en Estados Unidos.
Pero los cimientos de empresas chinas como ByteDance se están resquebrajando a medida que se profundiza la desconfianza entre las dos superpotencias globales. Las empresas están atrapadas entre su propio gobierno autoritario y un gobierno estadounidense cada vez más suspicaz e incluso hostil.
TikTok y otras empresas chinas que prosperan en Estados Unidos (Temu y Shein, por ejemplo) son multinacionales controladas por propietarios chinos. La marca china se ha convertido en un equipaje pesado. Esta situación la sienten gravemente todos los miembros de la comunidad empresarial china que buscan oportunidades más allá de la anémica economía del país.
Los desafíos de TikTok en Washington son un ejemplo de lo que muchos empresarios e inversores chinos han encontrado fuera de China, a medida que el entorno empresarial del país se ha deteriorado bajo el liderazgo del público de Xi Jinping, orientado a las empresas.
En 2023, los inversores chinos invirtieron 130.000 millones de dólares en casi 8.000 empresas de todo el mundo, según el Ministerio de Comercio de China. Esto representa un aumento de aproximadamente un 8% en inversiones y un 38% más de empresas respecto a 2018.
«Le monde des affaires est très inquiet de savoir où et quoi investir en dehors de la Chine», a déclaré Ding Xueliang, professeur à la retraite de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, qui étudie la mondialisation et les processus sociopolitiques en China. Ha dado conferencias a empresarios chinos, a veces cientos a la vez, que quieren saber si sus empresas pueden estar sujetas al escrutinio de seguridad nacional en el mundo desarrollado.
«El camino se estrecha y la pendiente se hace más pronunciada», dijo.
El problema, dicen él y otros, es que Estados Unidos tiene razones legítimas para dudar de que TikTok pueda ser verdaderamente independiente del gobierno chino. Ninguna empresa china, ni ninguna entidad de su propiedad, puede decir que no cuando Beijing le pregunta. Esto pone en riesgo el patrimonio personal y profesional del directivo, así como la seguridad de su familia. La forma en que Zhang, fundador de ByteDance, respondió a la orden del gobierno en 2018 es típica.
La sombría realidad de hacer negocios en China dificulta que el mundo exterior distinga a las empresas del gobierno chino.
Algunas empresas, incluidas plataformas en línea como ByteDance, ayudan a fortalecer el poder del Partido Comunista imponiendo la censura y difundiendo propaganda. Las empresas se han beneficiado de estrechos vínculos con el gobierno, algo difícil de evitar en un país donde el Estado posee gran parte de todo.
El problema con ByteDance es que quiere tener las dos cosas, dijo un exdirector de proyectos de ByteDance y TikTok que se fue el año pasado y me pidió que lo identificara usando solo su apellido, Su. ByteDance actúa como un brazo de la maquinaria propagandística de Beijing mientras disfruta de los beneficios de un mundo libre y democrático en el extranjero, afirmó.
TikTok tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo, incluidos 170 millones en Estados Unidos. No está disponible en China, donde ByteDance ofrece Douyin, una aplicación similar para vídeos cortos. Al gobierno de Estados Unidos le preocupa que el gobierno chino pueda confiar en ByteDance para acceder a datos confidenciales de los usuarios o difundir propaganda. TikTok desestimó estas preocupaciones y dijo que había tomado medidas para almacenar los datos de los usuarios estadounidenses en Estados Unidos.
Pero la mayoría de las empresas del sector privado chino, al igual que sus homólogas estadounidenses, quieren igualdad de condiciones para poder ir adonde está el dinero. Este objetivo está sujeto a un escrutinio y una incertidumbre cada vez mayores.
Un empresario chino autoexiliado en otro país asiático me dijo que el gobierno de su país bloqueó su oferta de invertir en una empresa de semiconductores por motivos de seguridad nacional. Terminó invirtiendo en la industria hotelera. No puede regresar a China por temor a que las autoridades lo castiguen por su franqueza, mientras que su dinero no es bienvenido en su país anfitrión porque es chino.
La mayoría de las personas que entrevisté deseaban permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte de las autoridades chinas. Algunos de ellos me pidieron que no nombrara los países o ciudades chinos en los que vivían.
En Silicon Valley, las nuevas empresas que se centran en inteligencia artificial, semiconductores y otras tecnologías de vanguardia están evitando a los inversores chinos o pidiendo a sus inversores chinos existentes que se deshagan de sus inversiones. No quieren someterse a la revisión gubernamental que Washington exige para las transacciones que involucran inversión extranjera.
Algunos políticos estadounidenses han hablado de distinguir entre el Partido Comunista Chino y el pueblo chino, pero en la práctica no lo hacen.
Durante una audiencia en el Senado en enero, el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas, cuestionó repetidamente al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, sobre su ciudadanía. “¿De qué nación eres ciudadano?” Él ha preguntado. Además: “¿Alguna vez ha solicitado la ciudadanía china?” Las respuestas fueron Singapur y no. No puedo imaginar cuáles habrían sido las preguntas de seguimiento si el Sr. Chew hubiera tenido un pasaporte chino como yo.
En Florida, una ley prohíbe a muchos ciudadanos chinos comprar casas por razones de seguridad nacional, como informó este mes mi colega Amy Qin. Más de tres docenas de estados están considerando leyes que prohibirían a los ciudadanos y entidades chinos comprar o poseer bienes raíces.
Todo esto ha tenido un efecto paralizador sobre la inversión china en Estados Unidos. Las nuevas inversiones se han ralentizado, según la firma de investigación Rhodium Group. Las nuevas inversiones chinas en Estados Unidos cayeron por debajo de los 5 mil millones de dólares en 2022, frente a los 46 mil millones de dólares en 2016. China cayó del top cinco entre los inversores estadounidenses al segundo lugar, superada por países como Qatar, España y Noruega, escribió Rhodium Group.
Los capitalistas de riesgo chinos ya no viajan a Silicon Valley para buscar las empresas emergentes más populares. Ahora se reúnen en Abu Dhabi o Riad.
Eso no quiere decir que Estados Unidos se equivoque al ser cauteloso con las inversiones de China, dijeron varios académicos y abogados. A medida que el Partido Comunista ha hecho de la seguridad nacional su principal prioridad y el mundo se retira de la globalización, los países democráticos necesitan reflexionar sobre sus principios y prácticas, dijo un académico que ha estudiado la industria de Internet de China durante décadas. El proceso expondrá sus numerosas contradicciones y vulnerabilidades para que sus adversarios las exploten, afirmó. Los países deben decidir cómo equilibrar la apertura y la seguridad.
Una plataforma en línea como TikTok ejerce una enorme influencia, dijo el académico, por lo que no sorprende que su propiedad china se haya convertido en un tema delicado en Estados Unidos. En China, este problema se resolvería con una llamada telefónica del gobierno. En Estados Unidos, el debido proceso podría llevar años.
