Las altas tasas de interés no colapsaron el sistema financiero, no desencadenaron una ola de quiebras ni causaron la recesión que muchos economistas temían.
Pero para millones de familias de ingresos bajos y moderados, las altas tasas tienen consecuencias perjudiciales.
Cada vez más estadounidenses se están atrasando en los pagos de sus tarjetas de crédito y de préstamos para automóviles, aun cuando muchos se están endeudando más que nunca. Los costos mensuales de los intereses se han disparado desde que la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés hace dos años. Para las familias que ya están agobiadas por el aumento de los precios, la disminución de los ahorros y la desaceleración del crecimiento de los salarios, el aumento de los costos de endeudamiento las acerca a la ventaja financiera.
“Es una locura”, dijo Ora Dorsey, una veterana del ejército de 43 años en Clarksville, Tennessee. “Esto dificulta salir de la deuda. Parece que solo estás pagando intereses.
Dorsey ha trabajado durante años para reducir la deuda que acumuló cuando una serie de problemas de salud la dejaron temporalmente desempleada. Ahora hace malabarismos con tres trabajos para tratar de pagar miles de dólares en saldos de tarjetas de crédito y otras deudas. Está progresando, pero las altas tasas no la ayudan.
“¿Cómo se supone que voy a jubilarme?” » ella preguntó. “No puedo ahorrar, tener ese fondo para emergencias, porque estoy tratando de reducir mi deuda”.
Es poco probable que Dorsey obtenga alivio en el corto plazo. Los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que planean mantener las tasas de interés en su nivel actual, el más alto en décadas, durante meses. Y aunque las autoridades todavía dicen que probablemente terminarán recortando las tasas, suponiendo que la inflación se desacelere como se espera, podrían considerar aumentarlas aún más si los precios comienzan a subir más rápidamente nuevamente. La evidencia más reciente llegará el miércoles cuando el Departamento de Trabajo publique datos que muestren si la inflación se desaceleró en abril o se mantuvo incómodamente alta por cuarto mes consecutivo.
La economía en su conjunto ha sido sorprendentemente resistente frente a las altas tasas de interés. Los consumidores han seguido gastando en viajes, cenas y entretenimiento gracias al aumento de los salarios y a los niveles de deuda que, a pesar de su reciente aumento, siguen siendo manejables como porcentaje de los ingresos para la mayoría de las personas.
Pero las cifras generales ocultan una división subyacente que probablemente se ampliará a medida que las tasas de interés sigan siendo altas. Los hogares ricos, e incluso muchos miembros de la clase media, se han librado en gran medida de los efectos de las políticas de la Reserva Federal. Muchos obtuvieron hipotecas a largo plazo cuando las tasas estaban en su punto más bajo en 2020 o antes (si no son propietarios absolutos de su casa) y la mayoría tiene poca o ninguna deuda a tasa variable. Y se benefician de mayores rendimientos de sus ahorros.
Para las familias más pobres, es diferente. Es más probable que tengan saldos en sus tarjetas de crédito, lo que significa que es más probable que experimenten tasas altas. Según datos de la Reserva Federal, alrededor del 56% de las personas que ganaban menos de 25.000 dólares tenían saldo en una tarjeta de crédito en 2022, en comparación con el 38% de los que ganaban más de 100.000 dólares. Los afroamericanos, como Dorsey, y los latinos también tienen más probabilidades de mantener un equilibrio.
Investigaciones económicas recientes sugieren que los altos costos de endeudamiento pueden ser una de las razones de las malas perspectivas de los estadounidenses sobre el estado de la economía. En las encuestas, los hogares de bajos ingresos siguen siendo particularmente pesimistas sobre su bienestar financiero.
Barbara L. Martínez, asesora financiera de Chicago que trabaja en Heartland Alliance, un grupo sin fines de lucro, dijo que para muchos de sus clientes de bajos ingresos, la deuda es inevitable, especialmente cuando los precios de los alimentos aumentan y los alquileres se disparan. No tienen ahorros para cubrir gastos inesperados como reparaciones de automóviles o enfermedades. Y si bien los altos costos de endeudamiento no son necesariamente la causa de sus problemas financieros, sí hacen que administrar sus deudas sea mucho más difícil.
“Intentas salir del océano, pero las olas te siguen empujando hacia atrás”, dijo. «No importa cuánto nades, te cansas».
Las altas tasas de interés siempre son más duras para los prestatarios que para los ahorradores. Pero la mayoría de las veces, también reducen el valor de las acciones, las viviendas y otros activos. Esto significa que los aumentos de tarifas generalmente afectan a los hogares de todos los ingresos, aunque de diferentes maneras.
Las cosas no han ido así últimamente. Los precios de las acciones cayeron cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas, pero se han recuperado y están cerca de un nivel récord. Los precios de la vivienda continuaron aumentando en la mayor parte del país.
El resultado es una división cada vez mayor. Los datos de la Reserva Federal sugieren que la riqueza de la mitad superior disminuyó después del primer aumento de tasas de la Reserva Federal en 2022, pero está batiendo récords nuevamente. Para la mitad inferior, sin embargo, la riqueza sigue por debajo de su nivel antes de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas, después de restar las tarjetas de crédito, las hipotecas y otras deudas.
«Los hogares de altos ingresos se sienten muy nutridos», afirmó Brian Rose, economista senior de la UBS. «Han visto tal aumento en el valor de su casa y el valor de su billetera que sienten que pueden seguir gastando».
Las aerolíneas, hoteles y otras industrias que atienden en gran medida a consumidores de mayores ingresos en general han reportado fuertes ganancias últimamente. Pero las principales marcas como McDonald's y KFC han informado de una desaceleración en las ventas, y muchas citan como explicación la debilidad entre los consumidores de bajos ingresos.
Esta divergencia coloca a los funcionarios de la Reserva Federal en una posición incómoda: el libre gasto de los hogares ricos significa que las altas tasas de interés han hecho poco para frenar la demanda de los consumidores. Pero con pocas herramientas más para combatir la inflación, las autoridades no tienen más opción que mantener altas las tasas de interés, incluso si estas políticas perjudican a familias que ya están en dificultades.
Virginia Díaz pensó que estaba en el camino hacia una jubilación segura cuando se mudó de Nueva York a Florida hace casi 20 años. Pero echó mano de sus ahorros y acumuló deudas de tarjetas de crédito para ayudar a miembros de su familia, incluida una sobrina con problemas de salud. Hoy, los altos precios y las tasas de interés están poniendo en riesgo su jubilación.
“Cada vez que hago un pago con mi tarjeta de crédito, la mayor parte del dinero pagará intereses, y esto se acumula como una bola de nieve”, dijo. «Estoy de rodillas».
Díaz, de 74 años, dijo que había recortado sus gastos al mínimo: “Si quiero comprar una vela, tengo que pensar en ello”, dijo, y que el resto de su familia también está en dificultades. Su sobrino, de 35 años, trabaja a tiempo completo en la industria de seguros pero vive en un apartamento en su garaje porque no puede permitirse una casa, ni siquiera un coche. Una amiga de su sobrina también vive con ella y la ayuda a pagar sus cuentas.
Díaz prácticamente rogó a los funcionarios de la Reserva Federal que redujeran las tasas de interés.
«Sé que tienen buenas intenciones, pero no está funcionando», dijo. «Bájenlo, por el amor de Dios, para que la gente pueda vivir». Danos media oportunidad de permitirnos un nivel de vida digno.
Muchos economistas liberales están de acuerdo y dicen que la inflación ha caído lo suficiente como para que la Reserva Federal debería comenzar a recortar las tasas antes de que cause un daño económico más grave.
«Las altas tasas de interés realmente han causado grietas en esta recuperación, y son las personas en los márgenes de nuestra economía las que se ven primero y más duramente afectadas», dijo Rakeen Mabud, economista jefe de Groundwork Collaborative, un grupo progresista. “Realmente sirven como indicador de lo que podría pasar con el resto de nuestra economía. »
Pero los funcionarios de la Reserva Federal sostienen que controlar la inflación es esencial, en parte porque también tiene un mayor impacto en los pobres, que tienen poco espacio en sus presupuestos para hacer frente a precios más altos.
«Si eres una persona que vive de sueldo en sueldo y, de repente, todo lo que compras, lo básico de la vida, sube de precio, inmediatamente estás en problemas», dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal. . una conferencia de prensa este mes. «Y entonces, pensando particularmente en esas personas, lo que estamos haciendo es usar nuestras herramientas para reducir la inflación».
Y si bien las altas tasas de interés han perjudicado a muchas familias, hasta ahora no han causado las pérdidas generalizadas de empleos que muchos críticos progresistas predijeron y que históricamente han afectado más a los trabajadores con salarios bajos. La tasa de desempleo sigue siendo baja, incluso para los trabajadores negros e hispanos, que a menudo tienen más probabilidades de perder sus empleos cuando la economía se debilita. Y el crecimiento salarial en los últimos años ha sido más fuerte para los trabajadores peor pagados.
Para la mayoría de las personas, “la gran pregunta es si uno conserva su trabajo”, dijo C. Eugene Steuerle, investigador del Urban Institute que ha estudiado el impacto de la política monetaria sobre la desigualdad.
Pero las altas tasas actuales podrían dificultar que muchas familias generen riqueza a largo plazo al dificultar la adquisición de una vivienda. También podrían ralentizar la construcción de apartamentos y casas, lo que en última instancia podría aumentar aún más los alquileres.
El resultado: una generación de adultos jóvenes que temen no poder comprar ni alquilar.
Chris Nunn, de 31 años, acumuló más de $6,000 en deudas de tarjetas de crédito, la mayor parte por costos de mudanza relacionados con aumentos de alquiler. Su alquiler en Louisville, Kentucky, sigue aumentando y ve pocas esperanzas de pagar su deuda con lo que gana conduciendo para DoorDash mientras obtiene un título universitario.
«No tenemos crédito para comprar una casa y tenemos muchas deudas, ya sean préstamos estudiantiles o deudas de tarjetas de crédito», dijo. “Así que estamos atrapados”.
