La Unión Europea anunció el miércoles que impondría aranceles de hasta el 38% a los vehículos eléctricos importados al bloque desde China, en lo que los líderes europeos llamaron un esfuerzo para proteger a los fabricantes de la región contra la competencia desleal.
La medida, que se produce un mes después de que el presidente Biden cuadriplicara los aranceles estadounidenses sobre los vehículos eléctricos chinos al 100%, abre un nuevo frente en la escalada de tensiones comerciales con China en medio de crecientes temores sobre un exceso de productos chinos de tecnología verde que inundan los mercados globales.
Las acciones de la Unión Europea y Estados Unidos también reflejan los desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales en Europa y Estados Unidos frente a las empresas chinas emergentes basadas en vehículos eléctricos y cuyos costos son mucho más bajos que los de sus competidores occidentales.
Pero a diferencia de los fabricantes de automóviles estadounidenses, varios de sus homólogos europeos están profundamente vinculados al mercado chino y sus automóviles producidos allí también enfrentarán aranceles más altos. Criticaron la decisión de la Unión Europea de aumentar los aranceles en un 10%, por temor a represalias de China, así como a un aumento de los precios de mercado y una caída de la demanda de coches propulsados por baterías.
Los aumentos anunciados el miércoles, que son preliminares y entrarán en vigor el 4 de julio, oscilan entre el 17,4 por ciento y el 38,1 por ciento para tres de los principales fabricantes de automóviles de China, incluidos BYD, Geely y SAIC. Los aranceles se calcularon en función del nivel de cooperación con funcionarios europeos, que han pasado los últimos meses investigando el nivel de apoyo del gobierno chino a estas empresas.
Otros fabricantes de automóviles que producen vehículos eléctricos en China, incluidas empresas europeas con fábricas o empresas conjuntas allí, enfrentan aranceles del 21 por ciento o del 38,1 por ciento, dijo la UE. Estas tarifas también dependen de su cooperación con la investigación.
La Unión Europea defendió la acción, diciendo en un comunicado que una investigación abierta el 4 de octubre encontró que la cadena de suministro de vehículos eléctricos de China «se beneficia en gran medida de subsidios injustos en China y que la afluencia de importaciones subsidiadas a empresas chinas a precios artificialmente bajos», por lo tanto, presenta un amenaza claramente previsible e inminente de perjuicio a la industria de la UE.
China ha denunciado que los aranceles carecen de “base fáctica y jurídica”, lo que equivale a “convertir en un arma las cuestiones económicas y comerciales”, dijo He Yadong, portavoz del Ministerio de Comercio.
«Esto no está en línea con el consenso alcanzado por los líderes chinos y europeos sobre el fortalecimiento de la cooperación y afectará la atmósfera de cooperación económica y comercial bilateral entre China y Europa», dijo.
La Comisión Europea, el poder ejecutivo de la Unión Europea, ha abierto una investigación para determinar si el gobierno chino estaba realmente subsidiando su producción de automóviles eléctricos y enviándolos a Europa a precios más bajos que sus competidores europeos.
El sector automotriz proporciona casi 13 millones de empleos en el bloque de 27 países, el segundo mercado más grande del mundo para vehículos eléctricos después de China. Las importaciones de automóviles eléctricos desde China alcanzaron los 11.500 millones de dólares el año pasado, frente a los 1.600 millones de dólares de 2020.
Alrededor del 37 por ciento de todos los vehículos eléctricos importados a Europa provienen de China, incluidos los automóviles fabricados por Tesla, BMW y Dacia, propiedad de Renault. Las marcas chinas representan el 19% del mercado europeo de vehículos eléctricos. Su número aumenta constantemente, según un estudio del Grupo Rhodium.
Europa está dispuesta a colaborar con funcionarios chinos para resolver la disputa, dijeron altos funcionarios de comunicaciones de la UE, quienes insistieron en que el bloque no buscaba introducir aranceles más altos por placer, sino que más bien buscaba defender su industria nacional.
Tesla, que produce su Model 3 y Model Y en Shanghai para el mercado europeo, ha solicitado que los aranceles sobre sus automóviles se calculen individualmente, dijeron funcionarios de la UE. Otras empresas que buscan una revisión individual tienen nueve meses para presentar sus solicitudes, aunque ninguna lo había hecho en el momento del anuncio del miércoles.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, dijo el mes pasado que Europa estaba adoptando un «enfoque a medida» para calcular su aumento arancelario a partir del 10% existente, que «correspondería al nivel de daño» causado. Los aranceles aplicados a otras empresas exportadoras se basarán en el promedio ponderado de los derechos impuestos a las tres empresas que fueron objeto de la investigación.
Antes de este anuncio, China había advertido que podría tomar represalias aumentando los derechos de aduana sobre los coches de gasolina importados de Europa, así como sobre los productos agrícolas y aeronáuticos. China ya aplica un impuesto del 15% a todos los vehículos eléctricos importados de Europa.
Entre ellos se incluyen los automóviles fabricados por BMW y Volkswagen, que no sólo se venden en China sino que también tienen grandes instalaciones de producción allí.
Los fabricantes de automóviles alemanes temen que los aranceles puedan hacer subir los precios en Europa y provocar represalias por parte de los chinos, lo que en última instancia los perjudicaría en ambos mercados. El canciller alemán, Olaf Scholz, criticó el aumento de tarifas la semana pasada durante una visita a una fábrica en Rüsselsheim, propiedad de Opel de Stellantis.
«El aislamiento y las barreras aduaneras ilegales hacen que todo sea más caro y que todos sean más pobres», afirmó Scholz. «No cerramos nuestros mercados a las empresas extranjeras, porque tampoco queremos eso para nuestras empresas».
Los expertos económicos habían advertido que un aumento de los aranceles de hasta el 20 por ciento podría alterar las rutas comerciales. El Instituto Kiel para la Economía Mundial calculó que tal aumento impediría la entrada en Europa de vehículos eléctricos por valor de 3.800 millones de dólares procedentes de China.
Pero otros expertos señalan que la ventaja de costos de los fabricantes de automóviles chinos sobre los tradicionales europeos en la producción de componentes como módulos electrónicos y celdas de batería significa que Europa debería imponer aranceles de al menos el 50% para ser efectivo.
Incluso si los fabricantes de automóviles europeos lograran cerrar la brecha, una disminución en el número de modelos chinos elevaría el precio general de los vehículos eléctricos, dados los mayores costos laborales y de producción, dijo el instituto.
«De ninguna manera es una conclusión inevitable que los fabricantes de automóviles europeos llenarán el vacío», dijo Julian Hinz, investigador de negocios del instituto. Otra amenaza para los productores europeos, afirmó, es que los fabricantes chinos ya están planeando ampliar la producción en Europa.
BYD, el principal fabricante de automóviles de China, aspira a convertirse en uno de los principales fabricantes de vehículos eléctricos de Europa para 2030. A finales del año pasado, nombró a Hungría como el lugar donde planea construir su primera planta de ensamblaje en la Unión Europea. La empresa dijo que estaba considerando abrir una segunda fábrica en otro lugar de Europa.
Chery, otro fabricante chino, anunció el mes pasado que abriría una fábrica cerca de Barcelona, como parte de una empresa conjunta con la española EV Motors.
Durante una visita a España la semana pasada, el ministro de Comercio chino, Wang Wentao, rechazó las acusaciones de competencia desleal de Bruselas e instó a la Unión Europea a apoyar la colaboración y el comercio, basándose en las normas de la Organización Mundial del Comercio.
«Apoyamos la competencia sana, pero nos oponemos firmemente a cualquier intento malicioso de represión», dijo Wang.
Otros países europeos también quieren que los fabricantes de automóviles chinos establezcan operaciones en su territorio, con la idea de crear empleos y fortalecer las cadenas de suministro nacionales.
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha hecho un esfuerzo concertado para atraer más producción de baterías, particularmente de empresas chinas, a una región del norte donde los empleos en las fábricas están en declive. Bruno Le Maire, ministro de Finanzas francés, fue aún más lejos al declarar que la industria automotriz china es «muy bienvenida en Francia».
Ante la posibilidad de que las empresas chinas se expandan en su propio patio trasero, muchos fabricantes de automóviles europeos enfatizan que están más preocupados por aumentar su competitividad que por los aranceles.
Volkswagen, que tiene varios centros de producción e investigación en China, ha expresado su preocupación por los aranceles, que considera perjudiciales, especialmente en un momento en que la demanda de coches eléctricos en Europa está cayendo.
«El aumento de los aranceles a las importaciones en la UE podría desencadenar una dinámica fatal de medidas y contramedidas y conducir a una escalada de los conflictos comerciales», dijo la compañía en un comunicado el miércoles. “Suponemos que los efectos negativos de la decisión superarán los aspectos positivos. »
Se espera que los aranceles entren en vigor a principios del próximo mes. Las empresas afectadas y el gobierno chino tendrán entonces varios días para tomar una decisión. La comisión tendría entonces hasta noviembre para que las tarifas finales entren en vigor, por un período de cinco años.
