La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el jueves un nuevo tratamiento innovador para pacientes con una forma de cáncer de pulmón. Sólo debe ser utilizado por pacientes que hayan agotado todas las demás opciones de tratamiento para el cáncer de pulmón de células pequeñas y que tengan una esperanza de vida de cuatro a cinco meses.
El fármaco tarlatamab, o Imdelltra, fabricado por la empresa Amgen, triplicó la esperanza de vida de los pacientes, dándoles una supervivencia media de 14 meses después de tomar el fármaco. El cuarenta por ciento de los que recibieron el medicamento respondieron.
Después de décadas sin avances reales en los tratamientos para el cáncer de pulmón de células pequeñas, el tarlatamab ofrece la primera esperanza real, dijo el Dr. Anish Thomas, especialista en cáncer de pulmón del Instituto Nacional Federal del Cáncer que no participó en el ensayo.
«Siento que es una luz después de mucho tiempo», añadió.
El Dr. Timothy Burns, especialista en cáncer de pulmón de la Universidad de Pittsburgh, dijo que el fármaco «va a cambiar la práctica».
(El Dr. Burns no fue investigador en el estudio, pero formó parte de un consejo asesor de Amgen para otro medicamento).
El fármaco, sin embargo, tiene un efecto secundario que puede ser grave: el síndrome de liberación de citocinas. Es una reacción exagerada del sistema inmunológico que puede provocar síntomas como sarpullido, taquicardia y presión arterial baja.
Cada año, aproximadamente 35.000 estadounidenses son diagnosticados con cáncer de pulmón de células pequeñas y enfrentan un pronóstico sombrío. Por lo general, el cáncer se ha extendido más allá del pulmón cuando se detecta.
El tratamiento estándar es la quimioterapia tradicional, que no ha cambiado durante décadas, combinada con inmunoterapias que añaden unos dos meses a la esperanza de vida de los pacientes. Pero, casi inevitablemente, el cáncer resiste el tratamiento.
«En el 95 por ciento de los casos volverá, a menudo en unos pocos meses», dijo el Dr. Burns. Y cuando vuelve, añadió, a los pacientes les resulta más difícil tolerar la quimioterapia y la quimioterapia es aún menos efectiva.
La mayoría de los pacientes sólo viven entre ocho y 13 meses después del diagnóstico, a pesar de la quimioterapia y la inmunoterapia. El grupo de pacientes que participaron en el ensayo clínico ya se había sometido a dos o incluso tres ciclos de quimioterapia, por lo que su esperanza de vida sin medicación era tan corta.
El sombrío pronóstico del cáncer de pulmón de células pequeñas contrasta marcadamente con la situación del otro cáncer de pulmón de células no pequeñas, más común, que ha sido un triunfo de la revolución del tratamiento del cáncer. Las nuevas terapias dirigidas buscan las moléculas que los cánceres necesitan para crecer y contener su propagación.
Como resultado, dijo el Dr. Thomas, muchos pacientes con esta forma de cáncer de pulmón viven tanto que su enfermedad se vuelve «casi como una enfermedad crónica».
Hay varias razones por las que los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas se han quedado atrás.
Uno de ellos es el tipo de mutación genética de la que depende el cáncer para crecer.
El Dr. Jay Bradner, director científico de Amgen, explicó que otros cánceres son causados por la activación de genes aberrantes. El tratamiento implica medicamentos para desactivar estos genes.
Pero el cáncer de pulmón de células pequeñas es impulsado por genes desactivados, lo que hace que sea difícil atacarlos, explicó el Dr. Bradner. Otra razón es la capacidad del cáncer para bloquear las células del sistema inmunológico que intentan destruirlo.
Tarlatamab es un anticuerpo diseñado para superar estos obstáculos. Tiene dos brazos, el primero de los cuales se adhiere a la molécula promotora del crecimiento que se alza como una bandera en la superficie de las células cancerosas. Sirve como etiqueta de identificación del fármaco, lo que permite que tarlatamab detecte células cancerosas. El otro brazo agarra una célula T que flota en el torrente sanguíneo. El linfocito T, un glóbulo blanco, puede matar los cánceres si se acerca a ellos.
El fármaco reúne células T y células cancerosas, perforando agujeros en el cáncer o activando genes que provocan su autodestrucción.
Los pacientes que participan en el ensayo clínico dicen que han recuperado sus vidas.
A Martha Warren, de 65 años, de Westerly, Rhode Island, el año pasado le diagnosticaron cáncer de pulmón de células pequeñas. Se unió a grupos de Facebook e inmediatamente vio las malas noticias: la mayoría de los pacientes no viven mucho tiempo. Decidió que su mejor esperanza era un ensayo clínico. Después de la quimioterapia y la inmunoterapia, a medida que su cáncer crecía rápidamente, fue aceptada en el estudio Amgen y comenzó a viajar a Yale para recibir infusiones del fármaco.
Casi de inmediato, su cáncer comenzó a reducirse dramáticamente.
“Me siento tan normal como antes de tener cáncer”, dijo la Sra. Warren. «Hay mucha esperanza con este fármaco», añadió.
Sin embargo, el estudio y la aprobación de Amgen involucraron a pacientes como la Sra. Warren, que ya habían completado varias rondas de tratamiento. ¿Podría el tarlatamab ayudar antes?
Amgen está iniciando ahora un estudio de este tipo, probando el fármaco inmediatamente después de la quimioterapia inicial.
