En 2020, Uber estaba en una encrucijada: la compañía había tomado una apuesta costosa en los taxis de robots, pero el proyecto era responsable de problemas legales y quemaduras en efectivo. Entonces Uber se lo dio a otra nueva empresa.
Pero cinco años después, el futuro de Uber también parece estar vinculado a vehículos autónomos. La compañía ahora apuesta a que puede besar a los taxis sin conducir sin gastar dinero para construirlos, a riesgo de ser abrumado por las compañías que lo hacen.
En los últimos meses, Uber ha duplicado lo que él llama su «estrategia de plataforma», asociándose con compañías de taxis robot como Waymo. En Phoenix, los pasajeros pueden solicitar un automóvil Waymo a través de la aplicación Uber, y en Austin, Texas, el Robot Waymo Taxis pronto se pondrá en el logotipo de Uber. El gigante de voltaje ahora tiene 15 asociaciones de vehículos autónomos, desde Waymo hasta compañías internacionales como Weride y Servicios de entrega de alimentos autónomos como Avride.
Pero estos socios también son competidores. En diciembre, cuando Waymo dijo que se estaba extendiendo a Miami sin la asociación de Uber, las acciones de Uber cayeron en un 9%. Y la expansión de Waymo está lejos de más: el mes pasado, la compañía anunció que probaría sus vehículos en 10 nuevas ciudades este año.
Elon Musk, CEO de Tesla, dijo la semana pasada que su negocio tendría taxis autónomos en las carreteras de Austin en junio. Había hecho predicciones similares durante años en el momento en que los vehículos de Tesla pueden comportarse, pero los iniciados de la industria dicen que probablemente sea solo cuestión de tiempo antes de que su negocio no sea bueno en su promesa.
Para Uber, la pregunta es si funcionará o terminará con la expansión de un taxi libre de conductores. «Nadie está exactamente seguro de quién ganará tecnología», dijo Tom White, analista de investigación principal de la compañía financiera Da Davidson. «Entonces todos mantienen a sus enemigos potenciales cercanos».
El miércoles por la mañana, Uber dijo que en su último trimestre, sus reservas brutas, una medida significativa de la compañía de la compañía, aumentó en un 18% en comparación con el año anterior, que era más alto que Wall Investors Street. Los ingresos de Uber aumentaron en un 20% a 12 mil millones de dólares, también más altos que las expectativas de Wall Street. Uber también ha superado las expectativas de ingresos netos gracias a $ 7 mil millones en beneficios fiscales.
Los analistas de Wall Street entrevistaron a los líderes de Uber en su visión del mercado de Robots de Taxis en una conferencia el miércoles por la mañana.
«Los primeros mercados que serán penetrados dependen de las regulaciones», dijo Dara Khosrowshahi, directora gerente de Uber. «Creo que en los próximos cinco años, el mercado direccionable probablemente será de entre del 10 al 15% del mercado global».
En los años 2010, los medios de comunicación en torno a los vehículos autónomos, «probablemente estaba frente a la tecnología», dijo Andrew MacDonald, vicepresidente principal de Uber Mobility. «Ahora está empezando a regresar».
Es difícil saber si Waymo ha reducido los asuntos de Uber, incluso en ciudades como San Francisco, donde los autos Waymo pueden describirse como una opción de transporte del consumidor. (El Sr. Khosrowshahi dijo que los taxis en los robots no habían afectado la solicitud de Ubers).
Lyft, el mejor rival de Uber, ha adoptado un enfoque similar para los taxis de los robots, anunciando tres asociaciones autónomas desde noviembre, con más trabajo.
El valor de los robots de taxis para Uber y Lyft es claro: el trabajo humano es uno de sus costos más importantes. Las empresas también están considerando un futuro en el que las personas comprarán un robot taxis para usar como vehículos personales y, durante las horas, los alquilarán para las redes de transporte, dijo Jeremy Bird, responsable de la experiencia del conductor de Lyft.
Pero por el momento, los robots de taxis son más caros de lo que son rentables y requieren una gran cantidad de capital para desarrollar. Después de que General Motors, el propietario de Cruise, perdió la competencia Robot Taxi en diciembre, el club de empresas que financia la carrera por la autonomía se ha reducido esencialmente a dos: Alphabet, la empresa matriz de Waymo y Google, y Amazon, el padre de Zoox.
En Phoenix, los corredores pueden solicitar un waymo a través de la aplicación Uber, un acuerdo que pronto llegará a Atlanta y Austin. En estas dos ciudades, Uber también proporcionará servicios de gestión de flotas, como limpieza y carga. La compañía participa de los ingresos de cada viaje, probablemente entre 10 y 20%, según las estimaciones del analista. (El Sr. MacDonald se negó a proporcionar detalles financieros sobre la asociación, pero dijo que evolucionarían con el tiempo).
La mayor oferta de vehículos en aplicaciones de Uber y Lyft también acorta las expectativas y reduce los costos para los ciclistas. Y las dos compañías ya operan compañías de gestión de flotas, por lo tanto, toman el control de estos servicios para un socio como Waymo es práctico, dijeron MacDonald y el Sr. Bird.
Para los consumidores, tener carreteras de robot en una aplicación como Uber o Lyft es un sorteo en sí mismo. «Esta es la mayor ventaja para nosotros», dijo Bird. «Diverso los tipos de opciones que los ciclistas tienen en la plataforma».
Pero el valor de una asociación Uber para Waymo se vuelve menos claro en una ciudad como San Francisco, donde la demanda de Waymos ya excede la oferta.
Melissa Covarrubias, abogada de Phoenix, ahora es exclusivamente Waymo como una opción de viaje compartido, que se siente más segura y más cómoda después de experiencias negativas con los pilotos de Uber y Lyft, dijo.
«Y el interior de Waymo es tan agradable y lujoso, y puedes seleccionar tu propia música», agregó.
Sean Campbell, también abogado de Phoenix, dijo que Waymo se había convertido en su elección de impresión de alrededor del 35% del tiempo, especialmente cuando iba a trabajar. Pero usa a Lyft para acceder a eventos como juegos deportivos o conciertos, donde Waymo debería navegar en grandes multitudes.
«Pero por una noche, siempre tomo Waymo», dijo Campbell. «Lo que pasa con Waymo, más allá de la tecnología: es divertido».
La relación de Uber con Google, antes de que Waymo se apagara, tuvo un comienzo tumultuoso. En 2016, Anthony Levandowski, primer ingeniero de Google, dejó la compañía y luego se convirtió en gerente de Uber. En 2020, fue declarado culpable de haber robado los secretos comerciales de Google, entre otras disputas legales entre las dos compañías.
Pero el Sr. Khosrowshahi, quien asumió el cargo de director gerente de Uber 2017, reparó la relación. En 2020, presentó la división de investigación autónoma de Uber a la nueva empresa Aurora, en la que Uber invirtió $ 400 millones.
«Primero, tuvimos que hacer las paces con ellos y establecernos en la corte, y cetera», dijo Khosrowshahi a New York Times en un podcast reciente. Agregó: «Y luego durante un período de tiempo, hemos establecido relaciones».
En respuesta a preguntas sobre su asociación con Uber, un portavoz de Waymo proporcionó una declaración del blog de la compañía que anunció expansión a Atlanta y Austin.
Las llamadas de ingresos de Uber se han convertido en un foro regular para los analistas de Pepper Khosrowshahi con preguntas sobre su estrategia autónoma. Si bien la mayoría de los analistas creen que la compañía está en una pista prometedora con sus asociaciones, el robot de taxis presenta un gran «riesgo u oportunidad para Uber», dijo Nikhil Devnani, analista de Bernstein. «Creo que el mercado siempre trata de entender qué resultados serán».
