Cuando cinco hombres murieron el 18 de junio de 2023, en la implosión del sumergible Titán durante una inmersión hacia la zona de descanso del Titanic, también se perdió el conocimiento de Paul-Henri Nargeolet. Esta fue la inmersión número 38 de Nargeolet hacia el transatlántico hundido. Conocido como Mr. Titanic, ayudó a recuperar miles de artefactos de museos y eventos de todo el mundo.
Un año después, la empresa para la que trabajó como director de investigación submarina está planeando una expedición en julio que empleará dos robots en lugar de personas en sumergibles en busca de más tesoros para traer de regreso en el futuro.
Jessica Sanders, presidenta del RMS Titanic, que organiza la expedición, dijo: «La recuperación de artefactos es un arte y un elemento humano que la tecnología nunca podrá reemplazar, y no debería hacerlo». Dijo que Nargeolet encarnaba ese tipo de experiencia.
Por otro lado, afirmó, los resultados de la expedición robótica “hablarán por sí solos”.
Los planes de los antiguos empleadores de Nargeolet muestran uno de los efectos más inmediatos del desastre del Titán: una prioridad dada a los robots para navegar por las profundidades heladas en lugar de a los humanos pilotando los sumergibles. Los robots se consideran más seguros.
Sin embargo, al mismo tiempo, los actores del mundo de los sumergibles están presionando por una mayor regulación internacional para evitar otra catástrofe. Quieren cerrar la brecha que OceanGate, el fabricante del Titán, ha explotado al evitar las certificaciones de seguridad voluntarias que la industria utiliza para reducir riesgos sustanciales para los buceadores profundos.
Los muchos fanáticos de los sumergibles pilotados por humanos quieren asegurarse de que el legado del Sr. Nargeolet allane el camino para una nueva generación de exploradores. Eso podría incluir futuros pilotos humanos que rescaten más restos y parafernalia del Titanic (remaches, porcelana fina, botellas de champán) que se encuentran en aproximadamente tres millas cuadradas del lecho marino del Atlántico Norte.
En su última inmersión, Nargeolet esperaba detectar uno de sus objetivos de recuperación desde hacía mucho tiempo: el telégrafo inalámbrico que transmitía las llamadas de socorro del Titanic. Los barcos que respondieron rescataron a cientos de supervivientes, incluidos mujeres y niños, en botes salvavidas. En su autobiografía, Nargeolet afirma que los restos del Titanic alrededor del famoso telégrafo «probablemente se derrumben en el corto plazo», lo que hace que su rescate sea «aún más urgente».
James Cameron, conocido por “Titanic”, su película de 1997, también es partidario de recuperar el telégrafo. «Exhibir este instrumento al público sería muy conmovedor para millones de visitantes del museo», dijo en una entrevista el año pasado.
En 1987, cuando Nargeolet hizo su primera inmersión en el Titanic, los robots submarinos eran raros. Luego, las consecuencias de la Guerra Fría hicieron explotar sus capacidades y su número. Robert D. Christ, de la Marine Technology Society, un grupo industrial, dijo que ahora se cuentan por miles y que alrededor de 100 podrían descender a las profundidades del Titanic, a más de dos millas de profundidad.
Grandes robots submarinos están repletos de luces, computadoras, cámaras de vídeo, sistemas cartográficos, sensores y brazos manipuladores. La mayoría tiene largas ataduras que los conectan a las naves nodrizas. Arriba, los operadores usan joysticks y monitores para orquestar la acción de abajo.
La expedición de julio al Titanic, que se encuentra a unas 370 millas de la costa de Terranova, Canadá, incluirá dos máquinas de buceo del Grupo Chouest, una familia de empresas con sede en Luisiana que presta servicios a la industria petrolera costa afuera. En mayo anunció la adquisición de otra empresa, con la que amplió su flota submarina a más de 100 robots.
«Durante varios años me he estado preguntando por qué seguimos construyendo sumergibles de aguas profundas», dijo Tyler Schilling, un pionero de la industria que fundó Schilling Robotics en Davis, California, refiriéndose a la nave pilotada por humanos. «Creo que la situación de Titán es la única respuesta razonable: la gente quiere aventuras».
Según los defensores de los sumergibles, el factor aventura es real y saludable porque ayuda a crear una amplia apreciación pública por las maravillas de los océanos del mundo.
Se considera que una nueva generación de sumergibles pilotados por humanos aumenta su atractivo. Conocidos como submarinos burbuja, tienen cascos esféricos hechos de plástico transparente que ofrecen a sus ocupantes impresionantes vistas panorámicas en lugar de vislumbres a través de pequeñas ventanillas.
Ahora está tomando forma un submarino burbuja lo suficientemente fuerte como para resistir las aplastantes presiones en las profundidades del Titanic. Triton Submarines, una empresa de Sebastian, Florida, fabrica el submarino para Larry Connor, un multimillonario de Ohio y aventurero oceánico. Triton dice que establecerá un récord de profundidad de descenso de un submarino burbuja.
El nuevo sumergible pretende mostrar al mundo que, a diferencia del desastre del año pasado, las embarcaciones submarinas pueden aventurarse de forma segura y repetida en las profundidades del Titanic.
«Hace unos años, algo así no era posible», dijo Patrick Lahey, presidente de Triton Submarines, sobre el nuevo submarino. Pero los avances tecnológicos, añadió, “nos permiten hacerlo de forma segura”.
Por ejemplo, dijo Lahey, los continuos avances en el calentamiento y la conformación de materiales termoplásticos permitirán a Triton hacer que las paredes transparentes del sumergible sean increíblemente fuertes. Su espesor, afirmó, será de 16 pulgadas, un récord. Lahey añadió que se espera que la nave para dos personas haga su debut en el océano a principios de 2026.
Triton, como empresa, se enorgullece de lo que le faltaba al sumergible Titán: rondas de costosas inspecciones y pruebas realizadas por respetadas organizaciones marítimas especializadas en certificar como seguras las embarcaciones submarinas de aguas profundas. Es un código de conducta para toda la industria que, según los expertos, debería convertirse en un requisito global porque los fabricantes de Titan no dieron este paso voluntario.
“Tiene que ser obligatorio”, dijo Alfred S. McLaren, submarinista retirado de la Armada, piloto de sumergibles y presidente emérito del Explorers Club, sobre la mejora propuesta. «Hasta que estas normas de prueba y certificación no estén vigentes, habrá mares grandes y sucederán cosas estúpidas».
Will Kohnen, que preside el comité submarino de la Marine Technology Society, está de acuerdo. «Hemos dominado la tecnología», dijo. “No necesitamos demostrar que estamos a salvo. Lo que necesitamos es un marco regulatorio que controle el tráfico y verifique si las personas tienen su permiso de conducir”.
Kohnen dijo que alrededor de doscientos sumergibles pilotados por humanos surcan ahora los océanos del mundo -una pequeña fracción de la población de robots de las profundidades marinas- y que sólo unos 10 de ellos podrían descender a las profundidades del Titanic.
Hasta el desastre del Titán, los sumergibles tenían un historial de seguridad notable porque las empresas cumplían el código voluntario. A pesar de miles de inmersiones profundas, nadie a bordo de un sumergible ha muerto jamás sumergiéndose en las profundidades sin sol del océano.
Los expertos dicen que es probable que sea necesario concluir las investigaciones gubernamentales sobre las causas de la implosión de Titán antes de que se elaboren nuevas normas sobre los sumergibles. Este mes, el jefe de la investigación estadounidense, el capitán de la Guardia Costera Jason D. Neubauer, dijo que los resultados de su investigación y su publicación podrían tardar uno o dos años más.
La Organización Marítima Internacional, la agencia de las Naciones Unidas que establece estándares para la seguridad marítima, dijo que estaba esperando tales hallazgos antes de abordar el tema de la regulación global de los sumergibles.
“La gente aceptará el cambio”, dijo sobre las nuevas regulaciones Salvatore Mercogliano, historiador marítimo de la Universidad Campbell en Carolina del Norte. «Todo el mundo tiene en mente la seguridad».
Después del desastre del Titán, haciéndose eco de esta nueva precaución, el RMS Titanic decidió suspender el uso de naves tripuladas “hasta que se lleven a cabo más investigaciones” sobre la causa de la implosión.
Sanders, presidenta del RMS Titanic, dijo que la nueva confianza en la seguridad de los sumergibles permitiría a su compañía emplear vehículos tripulados nuevamente, particularmente para la ardua tarea de recuperar el telégrafo que envió las llamadas de socorro del Titanic.
Una primera versión del plan de recuperación requería que un vehículo pilotado trabajara con tres robots en una expedición para recuperar el legendario dispositivo.
Con robots y sumergibles, dijo Sanders, el objetivo general de su compañía es garantizar que las joyas del legendario transatlántico «no se pierdan en el mar por segunda vez».
