El Senado aprobó el jueves una legislación para reautorizar los programas federales de aviación para los próximos cinco años y establecer nuevas medidas de seguridad y protección al consumidor para los pasajeros, en un momento de intensa incertidumbre e interrupción del sistema de transporte aéreo.
El proyecto de ley, que aún debe obtener la aprobación final de la Cámara antes de convertirse en ley, proporcionaría más de $105 mil millones a la Administración Federal de Aviación y $738 millones adicionales a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte para modernización, tecnología de programas y seguridad aeroportuaria. También reforzaría la contratación y formación de controladores de tráfico aéreo, codificaría las obligaciones de reembolso de las aerolíneas a los pasajeros, garantizaría asientos familiares gratuitos y reforzaría la protección de los pasajeros discapacitados.
«La seguridad de la aviación ha sido una prioridad para millones de estadounidenses recientemente, y este proyecto de ley de la FAA es lo mejor que puede hacer el Congreso para darles a los estadounidenses la tranquilidad que merecen», dijo el senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría. , dijo en la conferencia de prensa. Cámara del Senado el jueves por la noche.
Fue aprobada por una abrumadora votación bipartidista de 88 a 4, apenas un día antes de la fecha prevista para la expiración de la ley actual. El Senado también aprobó por unanimidad una extensión a corto plazo para dar tiempo a que la Cámara apruebe y apruebe el paquete a más largo plazo la próxima semana, un paso que lo enviaría al presidente Biden.
La legislación es un compromiso bipartidista negociado durante meses por los comités del Senado y la Cámara de Representantes con jurisdicción sobre la FAA, después de que el Congreso autorizara varias ampliaciones a corto plazo de la agencia cuando los legisladores incumplieron los plazos anteriores. La Cámara aprobó su versión del proyecto de ley hace casi un año con una votación desequilibrada de 351 a 69.
La senadora María Cantwell de Washington, presidenta del Comité de Comercio, elogió las disposiciones del proyecto de ley sobre protección al consumidor, seguridad de la aviación, controladores de tráfico aéreo, infraestructura aeroportuaria y desarrollo de la fuerza laboral después de su adopción.
«Este es un gran momento para la aviación», afirmó Cantwell. “Teníamos problemas de seguridad y preocupaciones sobre la necesidad de hacer una gran inversión. Esta legislación es esa inversión: en estándares de seguridad, en protección al consumidor y en el desarrollo de una fuerza laboral y tecnología que permitirán a Estados Unidos ser el estándar de oro para la 'aviación'.
El senador Ted Cruz de Texas, el principal republicano en el Comité de Comercio, dijo: “Esta legislación es un proyecto de ley fuerte, bipartidista y bicameral que incluye cientos de prioridades para senadores y representantes, tanto republicanos como demócratas. Este proyecto de ley le brinda a la FAA las herramientas de seguridad que necesita en un momento crítico.
Como uno de los pocos proyectos de ley restantes que se considera imprescindible este año, el paquete de la FAA, que ha provocado varias disputas regionales, se ha convertido en un imán para docenas de enmiendas y directivas políticas que han amenazado con retrasar su adopción en el Senado.
Mientras la legislación amenazaba con estancarse, la Cámara aprobó el miércoles una extensión de una semana para la FAA antes de abandonar Washington durante el fin de semana. El Senado hizo lo mismo el jueves, evitando disputas persistentes que amenazaban con descarrilar el esfuerzo y provocar un breve fracaso de la FAA.
El debate tuvo lugar en un momento de aguda incertidumbre en torno al sistema de aviación, que recientemente ha visto una serie de episodios preocupantes, como peligrosos cuasi accidentes en las pistas, mal funcionamiento de los aviones y miles de retrasos y cancelaciones de vuelos.
Durante gran parte del jueves no estuvo claro si el Senado podría aprobar el proyecto de ley y la extensión, ya que los senadores exigieron una votación sobre las enmiendas o amenazaron con bloquear su rápida aprobación. Al final no se sometió a votación ninguna enmienda.
La lucha regional más intensa ha sido por una disposición del proyecto de ley que agregaría cinco vuelos de larga distancia de ida y vuelta desde el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en las afueras de Washington. Los partidarios del proyecto, incluida Delta Air Lines, han dicho que quieren ampliar el acceso a la capital del país y aumentar la competencia.
La propuesta enfureció a los legisladores que representan a la región, quienes argumentaron que el aeropuerto tiene la pista más transitada del país y no puede acomodar vuelos adicionales. Los senadores Tim Kaine y Mark Warner de Virginia y Benjamin L. Cardin y Chris Van Hollen de Maryland, todos demócratas, presentaron una enmienda para prohibir nuevos vuelos.
Kaine y Warner amenazaron con retrasar el proyecto de ley si no conseguían una votación. Pero Cruz bloqueó los esfuerzos para ofrecer una enmienda de compromiso que le habría dado al secretario de Transporte la última palabra sobre nuevos vuelos después de considerar los efectos que tendrían en los retrasos y la seguridad de los pasajeros.
«El Senado ha abdicado de su responsabilidad de proteger la seguridad de los 25 millones de personas que pasan por el DCA cada año», dijeron Kaine y Warner en un comunicado. “Algunos de nuestros colegas tenían demasiado miedo para dejar hablar a los expertos. No querían mostrar al pueblo estadounidense que les importa más el deseo de algunos legisladores de vuelos directos que la seguridad y conveniencia del público viajero. Es vergonzoso y embarazoso.
Los senadores de Virginia y Maryland fueron los únicos que votaron en contra del proyecto de ley.
Otro grupo de senadores no logró votar sobre una propuesta para detener la expansión de la tecnología de reconocimiento facial en los aeropuertos por parte de la Administración de Seguridad del Transporte y restringirla donde se utiliza.
Los senadores también habían propuesto agregar una serie de proyectos de ley no relacionados, incluido uno que compensaría a las personas perjudicadas por la exposición al programa de armas nucleares de la nación, una legislación para financiar completamente el reemplazo del puente Francis Key Scott colapsado en Baltimore y una medida de competencia con las tarjetas de crédito. Los senadores Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, y Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, estaban presionando para que su proyecto de ley para proteger a los menores en línea se votara el jueves. Ninguno de ellos llegó al producto final.
