Para superar este problema, uno de los principales proyectos financiados por HEAL se centra más directamente en el estudio del sistema nervioso de personas con dolor crónico, en parte recuperando los ganglios de la raíz dorsal y los nervios trigémino defectuosos de pacientes sometidos a cirugía por dolor crónico. en donantes cadavéricos. . Luego, estas muestras se cultivan y examinan utilizando una serie de nuevas tecnologías, como proteómica, transcriptómica espacial y metabolómica, para ver en qué se diferencian de los tejidos normales. El objetivo, explica Gereau, es identificar los cambios que se producen a nivel celular cuando el dolor se vuelve crónico y crear un atlas de esos mecanismos y variaciones. Comprender esto, añadió, en última instancia abriría la puerta a la medicina de precisión, en la que se podrían diseñar medicamentos para atacar específicamente estos cambios, en lugar de simplemente aliviar el dolor con antiinflamatorios u opioides.
“Al principio, todos pensaron que iban a encontrar este analgésico revolucionario que reemplazaría a los opioides”, dijo Gereau. Sin embargo, cada vez hay más evidencia de que el dolor crónico, como el cáncer, puede acabar teniendo una serie de factores genéticos y celulares que varían tanto en función de la enfermedad como de la constitución particular de la persona que la padece. «Lo que estamos aprendiendo es que el dolor no es sólo una cosa», añadió Gereau. “Hay mil cosas diferentes, todas llamadas “dolor”. »
También para los pacientes El panorama del dolor crónico es extremadamente variado. Algunas personas soportan un año miserable de dolor lumbar, sólo para que desaparezca sin una razón clara. Otros no tienen tanta suerte. El amigo de un amigo pasó cinco años con dolores extremos en el brazo y en la cara luego de haber sido brutalizado junto con su hijo. Tuvo que dejar de trabajar, ya no podía conducir, ni siquiera podía subirse a un coche sin un collarín. Sus médicos le recetaron un sinfín de medicamentos: la dosis máxima de gabapentina, además de duloxetina y otros. En un momento, ingresó en un pabellón psiquiátrico porque su dolor era tan intenso que se volvió suicida. Allí conoció a otras personas que también se suicidaron después de años de terrible sufrimiento, día tras día.
Lo que hace que el dolor crónico sea tan horrible es que es crónico: una angustia agobiante que nunca termina. Para quienes sufren un dolor extremo, esto es fácil de entender. Pero incluso los casos más leves pueden ser desastrosos. Una calificación de dolor de 3 o 4 sobre 10 parece leve, pero sentirlo casi todo el tiempo es agotador y limitante. A diferencia de un brazo roto, que mejora, o una tendinitis, que duele principalmente por el uso excesivo, el dolor crónico hace que todo el mundo se encoja. Es más difícil trabajar, hacer ejercicio e incluso hacer las muchas pequeñas cosas que hacen que la vida sea gratificante y rica.
También es solitario. Cuando mis brazos se volvieron locos, apenas podía funcionar. Pero incluso después de lo peor, rara vez veía amigos; Todavía no podía conducir más de unos minutos ni sentarme cómodamente en una silla, y me sentía culpable por invitar a gente cuando no había nada que hacer. Como dice Christin Veasley, directora y cofundadora de Chronic Pain Research Alliance: “En caso de dolor agudo, los medicamentos, si los tomas, te ayudan a superar un obstáculo y seguir adelante. Lo que la gente no se da cuenta es que cuando tienes dolor crónico, incluso si también estás tomando medicamentos, rara vez te sientes como antes. En el mejor de los casos, pueden reducir el dolor, pero normalmente no lo eliminan.