El lanzamiento de SpaceX de su cohete gigante Starship el jueves logró una serie de objetivos ambiciosos que Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, se había fijado antes del vuelo de prueba, el cuarto.
El vuelo, si bien no fue un éxito perfecto, es una señal de que la visión de Musk de construir el cohete más poderoso jamás creado y hacerlo reutilizable podría transformar una vez más una industria global de lanzamientos espaciales que su compañía ya domina. Probablemente esto sea alentador para los funcionarios de la NASA, que utilizará una versión de Starship para llevar a los astronautas a la superficie de la Luna durante su misión Artemis III, actualmente programada para finales de 2026.
Bill Nelson, el administrador de la NASA, felicitó a X, el sitio de redes sociales propiedad de Musk.
“Hemos dado un paso más hacia el regreso de la humanidad a la Luna gracias a #Artemisa y luego a Marte”, escribió.
El vehículo Starship de la etapa superior fue elevado al espacio, navegó por medio mundo, sobrevivió al calor abrasador del reingreso y luego aterrizó en el Océano Índico, como estaba planeado.
Durante el descenso, las cámaras de la nave espacial capturaron el colorido resplandor de los gases que se calientan debajo. A una altitud superior a 30 millas, parte de uno de los flaps del timón comenzó a colapsar, pero aún resistió. Luego, la vista quedó obstruida cuando los escombros rompieron la lente de la cámara.
«La pregunta es cuánto queda de la nave», dijo Kate Tice, una de las presentadoras del programa SpaceX.
Pero los datos en tiempo real siguieron llegando, a través de los satélites de Internet Starlink de SpaceX, a la sede de la compañía en Hawthorne, California, hasta que se informó que la altitud era 0, hasta la superficie del Océano Índico.
Se ordenó una maniobra final para devolver el Starship a una posición vertical justo antes del aterrizaje.
“¡A pesar de perder muchas fichas y un flap dañado, Starship logró aterrizar de manera segura en el océano! » escribió el Sr. Musk en X.
Una multitud de empleados de SpaceX fuera del Control de la Misión vitorearon frenéticamente, viendo el resultado como una validación del enfoque de ingeniería de «romper y luego arreglar» de la compañía.
Al principio del vuelo, la primera etapa del cohete, el propulsor gigante Super Heavy con 33 motores, también pudo realizar maniobras que luego lo devolverían al lugar de lanzamiento. Para este vuelo realizó un aterrizaje simulado en el Golfo de México.
¿Qué es Starship y por qué es importante?
Con la nave espacial Starship encima de lo que SpaceX llama un propulsor súper pesado, el sistema de cohetes es, en casi todos los sentidos, el más grande y poderoso jamás creado.
El cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de altura, unos 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
El cohete también tiene la mayor cantidad de motores jamás instalados en un propulsor: el Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresaliendo de su base. Cuando estos motores levanten el Starship de la plataforma de lanzamiento, generarán 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración.
Para Musk, Starship es en realidad una nave espacial marciana. Se imagina una flota de naves espaciales que transportan colonos al Planeta Rojo.
Para la NASA, el vehículo será un módulo de aterrizaje lunar que llevará astronautas a la superficie de la Luna por primera vez desde 1972.
A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de comunicaciones por Internet Starlink.
Una característica aún más transformadora de Starship es que está diseñado para ser completamente reutilizable. Esta capacidad tiene el potencial de reducir el costo de enviar cargas útiles a la órbita, por lo que enviar 100 toneladas al espacio un día podría costar menos de 10 millones de dólares, predijo Musk.
¿Qué intentaba lograr SpaceX con este vuelo?
Hace unas semanas, después de un exitoso ensayo de lanzamiento, Musk escribió en
En otras palabras, no quería que el vehículo se quemara.
Tras su lanzamiento, Starship alcanza velocidades orbitales de más de 17.000 millas por hora y alcanza una altitud de 145 millas. Cuando la nave espacial regresa a la atmósfera, experimenta temperaturas de hasta 2.600 grados Fahrenheit.
El jueves, Starship soportó ese calor y luego aterrizó en una zona remota del Océano Índico. Otro objetivo era realizar un aterrizaje suave de la primera etapa, el propulsor Super Heavy, en el Golfo de México.
Durante los próximos vuelos operativos, ambos vehículos deberán regresar al lugar de lanzamiento y quedar atrapados en una sola pieza por la torre de lanzamiento. Estos intentos aún están por llegar.
¿Qué pasó en el último vuelo?
El lanzamiento anterior en marzo alcanzó velocidades lo suficientemente rápidas como para que Starship entrara en órbita por primera vez. El ascenso incluyó un nuevo giro exitoso: la separación en caliente, cuando algunos de los motores de la segunda etapa se encendieron antes de que el propulsor Super Heavy, o primera etapa, se separara y cayera.
La segunda etapa de Starship logró algunos de sus objetivos mientras se movía por el espacio, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil de la nave espacial y la demostración del movimiento del propulsor entre dos tanques en el interior del vehículo.
Pero a medida que avanzaba hasta el punto más alto de su trayectoria, Starship comenzó a girar fuera de control. Las cámaras a bordo capturaron el brillo anaranjado del plasma caliente debajo de la nave espacial. Aproximadamente 49 minutos después del lanzamiento, se desintegró y se perdieron las comunicaciones a una altitud de 40 millas.
Al principio del vuelo, el propulsor Super Heavy debía simular un aterrizaje sobre el Golfo de México. Pero seis de los 13 motores utilizados para esta maniobra se detuvieron prematuramente.
SpaceX culpó a los bloqueos en el flujo de propulsor como la causa más probable de las pérdidas de los propulsores Starship y Super Heavy. La compañía dijo que ha realizado cambios para abordar estos problemas.
