Nanna Heitmann pasó un tiempo observando el entrenamiento de las tropas rusas en Chechenia y luego viajó a Bakhmut, Ucrania. Neil MacFarquhar informó desde Nueva York.
Un enorme avión de transporte militar aterrizó rugiendo en la pista del principal aeródromo de Grozny, la capital de la República Chechena en el sureste de Rusia, y un grupo de 120 combatientes voluntarios que se dirigían a Ucrania abordaron el borde.
Vestidas con uniformes de camuflaje, las nuevas tropas acababan de completar al menos diez días de entrenamiento en Gudermes, cerca de Grozny, en la Universidad de Fuerzas Especiales, que acepta hombres de toda Rusia para entrenamiento militar general.
Algunos alumnos no tenían experiencia en combate. Otros eran veteranos que regresaban a Ucrania para su segunda o tercera misión, incluidos ex mercenarios de la milicia Wagner, disuelta en 2023 tras un breve motín contra el Kremlin.
Algunos combatientes de Wagner, enojados por la idea de trabajar para el Ministerio de Defensa ruso, transfirieron unidades enteras a fuerzas entrenadas en Chechenia, conocidas como batallones Akhmat, con la intención en parte de absorber combatientes externos para el ejército ruso. Los veteranos de Wagner a menudo fueron reclutados primero en prisión, incluido un hombre delgado con un diente frontal de oro, identificado sólo por su indicativo militar “Jedi”, debido al potencial de represalias.
“¿Partiendo hacia tu tierra natal? ¿Qué tipo de patria? Me ha mantenido en prisión toda mi vida», dijo Jedi, de 39 años, un trabajador de la construcción condenado por robo y fraude. Dentro y fuera de prisión desde que tenía 14 años, le quedaban seis meses de una sentencia de seis años cuando se registró.
«Los voluntarios buscan el dinero», dijo. «Aquí todavía no he conocido a nadie por ideología». También quería hacer borrón y cuenta nueva, dijo.
Grandes bonificaciones por firmar y pagos de alrededor de 2.000 dólares al mes, al menos el doble del salario promedio en Rusia, han impulsado el reclutamiento.
El entrenamiento cerca de Grozny pone de relieve las cambiantes lealtades étnicas evidentes en esta guerra. Algunos de los que actualmente se entrenan allí fueron enviados por última vez a Chechenia como jóvenes reclutas para el ejército ruso, luchando contra los chechenos que formaban parte del movimiento separatista.
La participación de algunos chechenos representa otro revés de la historia: después de cientos de años de enemistad con Rusia, los chechenos se estaban desplegando en Ucrania para luchar en la guerra de Moscú.
El movimiento separatista de la década de 1990 culminó con dos guerras brutales contra Moscú que duraron intermitentemente más de una década. La ciudad de Grozny fue arrasada y decenas de miles de chechenos murieron.
Ramzan Kadyrov, el líder autoritario de Chechenia, ha adoptado una postura agresiva hacia Ucrania desde que Rusia invadió el país en febrero de 2022. Las fuerzas chechenas han reivindicado un papel decisivo en algunas batallas clave, incluido el asedio de Mariupol al comienzo de la guerra.
Pero Kadyrov fue acusado de no enviar a sus combatientes plenamente a la lucha, y los chechenos murieron en menor número que los soldados de otras zonas minoritarias. Al perdonar a sus combatientes, mantenemos intacta su milicia privada, el núcleo de las fuerzas de seguridad que garantizan su gobierno en Chechenia.
En cambio, Kadyrov intentó subrayar su lealtad al presidente ruso Vladimir V. Putin invirtiendo recursos en este centro de entrenamiento militar. El régimen incluye ejercicios con fuego real y artillería, instrucción en minería y remoción de minas y primeros auxilios.
Los distintos batallones Akhmat llevan el nombre, como suele ser el caso en Chechenia, del padre de Kadyrov, Akhmat Kadyrov, quien cambió de bando para unirse a Moscú en la lucha separatista y posteriormente fue asesinado en 2004.
Rusia reclutó tropas para su esfuerzo bélico dondequiera que pudiera encontrarlas, buscando minimizar la necesidad de reclutamiento. En 2022, levantó la prohibición casi total de que los chechenos sirvieran en el ejército ruso, consecuencia del movimiento separatista.
Entre el grupo enviado a Ucrania el otoño pasado desde la pista de Grozny, muchos tenían entre 30 y 40 años, y menos de 10 eran chechenos. A pesar de las afirmaciones de los Jedi, el dinero no es la única motivación.
Algunos huyeron de vidas domésticas difíciles. Otros querían escapar de las tareas diarias. Algunos, por supuesto, afirman que luchan por patriotismo. Muchos hombres aceptaron hablar con la condición de ser identificados únicamente por su nombre o distintivo militar, por temor a represalias.
Anatoly, de 24 años, estaba entre los 10 hombres que se ofrecieron juntos como voluntarios en un pequeño pueblo agrícola en lo alto de las montañas de la pintoresca región centro-sur de Altai. “Mi padre me obligaba a palear nieve, a trabajar, a quitar el estiércol de las vacas”, dijo. “Me escapé de ese trabajo para hacer otra cosa. Todos los años es lo mismo. Admitió que el dinero también era un incentivo.
Otro trabajador rural, un pastor de 45 años que utiliza el distintivo de llamada “Masyanya”, viajó unos 4.500 kilómetros desde la República de Jakasia para recibir capacitación. “Defenderé mi patria para que aquí no venga la guerra”, afirmó.
El contrato con el Batallón Akhmat tiene una duración de sólo cuatro meses, lo que supone una ventaja considerable en comparación con los despliegues indefinidos de soldados regulares.
El otoño pasado, Kadyrov formó una nueva unidad, el Batallón Sheikh Mansour, que lleva el nombre de un imán del siglo XVIII que luchó contra el Imperio ruso. Los soldados son todos chechenos o de pequeñas repúblicas vecinas de la región montañosa del Cáucaso, y en su mayoría tienen veintitantos años. Los chechenos que lucharon por Ucrania contra Rusia primero nombraron a su batallón en honor al jeque Mansour, y ahora Kadyrov está tratando de reclamar ese nombre.
Turpal, de 20 años, trabajaba como guardia de seguridad para una importante cadena de supermercados en Moscú cuando obtuvo permiso de su padre para inscribirse en la nueva unidad, diciendo que quería luchar contra «estos demonios que están en Ucrania y que quieren traer sus perversos ideas aquí.
Al salir para regresar al centro de entrenamiento después de un fin de semana en casa de sus padres, abrazó a su madre y le estrechó la mano a su padre. «Rusia ha estado luchando desde siempre», dijo Mayrali, el padre de Turpal. “No puedes vencerlo. Es mejor para Chechenia estar con Rusia que contra Rusia”.
Los veteranos de Wagner también sirven en el Batallón Cheikh Mansour. Un luchador de 35 años que utiliza el distintivo de llamada “Dikiy” o “Wild” dijo que había cumplido 18 meses de una sentencia de casi 10 años de prisión por asesinato cuando se inscribió. Luchó en Ucrania durante 11 meses, fue herido tres veces y todavía sufre fuertes dolores de cabeza.
De regreso a Chechenia, la idea de trabajar por 200 dólares al mes lo desmoraliza y regresa a la guerra. «No sé hacer nada más», dijo.
Las tropas de Akhmat están mejor equipadas que el ejército regular; A diferencia de algunos soldados rusos regulares, no necesitan comprar su propio equipo básico.
Jedi dijo que durante su primer despliegue con Wagner en Ucrania, jóvenes del ejército ruso vinieron corriendo a pedir suministros, combustible y pan. “En Akhmat ni siquiera me lavo los calcetines. Los uso, los tiro, los uso”, dijo. “Lo mismo ocurre con la ropa interior y la ropa de cama. Tenemos todo.
Moscú subsidia alrededor del 80 por ciento del presupuesto de Chechenia, aunque no está claro cuánto se gasta en entrenamiento militar.
En el aeródromo, antes de que el batallón partiera, un oficial superior puso en fila a los nuevos soldados para desearles buena suerte. “¿Están listos los combatientes? Él gritó. “Sí señor”, ladran al unísono, seguido de la expresión musulmana “¡Allahu akbar!” o «¡Dios es grande!» además del grito de guerra checheno “¡Akhmat Sila!” o «¡Akhmat reina!»
Una vez que llegaron a la región de Donbass, en el este de Ucrania, algunos de estos hombres recibieron la tarea de mantener el control ruso sobre Bakhmut, ahora una ciudad abandonada después de meses de feroces combates.
Las calles están desiertas, especialmente durante el día, cuando los drones ucranianos sobrevuelan en busca de objetivos. En los días de niebla, a veces se puede ver a los combatientes caminando entre los escombros.
El tráfico se anima por la noche, cuando se evacua a los heridos de los combates dispersos en la región de Bakhmut. Las carreteras están llenas de coches y ambulancias quemados.
Mientras la guerra se desarrolla implacablemente en la superficie, el rugido de la artillería y los proyectiles explosivos no penetran mucho debajo de la superficie, donde las fuerzas de Akhmat han tomado el control de un hospital de campaña creado por Wagner.
La región de Bakhmut alguna vez fue famosa por su vino espumoso, y el hospital funciona en un laberinto de túneles subterráneos donde decenas de miles de botellas permanecen almacenadas a lo largo de las paredes. (Se ha respetado en gran medida la prohibición de beberlo de Wagner y Akhmat). Alguna vez fue una atracción turística, la decoración antigua aún está intacta; Estatuas de yeso polvorientas de dioses antiguos se elevan sobre los heridos.
Las cuevas son lo suficientemente anchas como para que quepan al menos dos camionetas al lado, y varias veces al día, vehículos que transportan a heridos y muertos navegan por el laberinto oscuro y envuelto en niebla. Los soldados saltan de los vehículos y rápidamente llevan a sus camaradas, a menudo gimiendo, en camillas hasta el improvisado punto de estabilización.
Uno de los cirujanos, Bulya, de 34 años, trabaja para Wagner, principalmente en África, desde 2017. En sus viajes a Moscú, dice, la gente reaccionaba al verlo en uniforme como «suciedad debajo de las uñas», pero en Chechenia encontró más respeto.
Mientras las pérdidas se acumulan, Bulya dijo que no puede esperar a que el ejército ruso llegue a Kiev. «No necesito sus negociaciones», dijo, usando un insulto. “Espero que Vladimir Vladimirovich Putin lo haga, que lleguemos hasta el final. Llegaremos allí.»
Anastasia Trofimova contribuyó con informes desde Grozny y Bakhmut.
