Una coalición de múltiples agencias de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley comenzará a abordar el mercado rebelde de los cigarrillos electrónicos ilegales, mientras grupos antitabaco, legisladores y la industria tabacalera instan a las autoridades federales a poner fin a la avalancha de dispositivos de vapeo preferidos por los adolescentes.
El Departamento de Justicia y la Administración de Alimentos y Medicamentos anunciaron el nuevo esfuerzo, que se espera que tenga como objetivo los vaporizadores con sabor a frutas y dulces que contienen altos niveles de nicotina adictiva.
La nueva coalición incluiría la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos; el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos; la Comisión Federal de Comercio y el Servicio Postal de Estados Unidos, explotando leyes federales que podrían incluir importantes multas y penas de prisión. “Los cigarrillos electrónicos y los productos de vapeo no autorizados continúan poniendo en peligro la salud de los estadounidenses, especialmente de los niños y adolescentes, en todo el país”, dijo el Fiscal General Adjunto Interino Benjamin C. Mizer.
Hasta ahora, los esfuerzos de aplicación de la ley han consistido en gran medida en cartas de advertencia y sanciones limitadas emitidas por la FDA a varios vendedores, como propietarios de gasolineras y tiendas de conveniencia, ordenándoles que dejen de vender estos artículos.
Esas iniciativas han sido criticadas como infructuosas por legisladores del Congreso y otros, que han presionado a la agencia para que haga más para evitar que los cigarrillos electrónicos ilegales ingresen a Estados Unidos.
Las empresas tabacaleras tradicionales, incluida Reynolds American, también han pedido a la FDA, que regula el tabaco, que prohíba los productos ilícitos que compiten con sus propios cigarrillos electrónicos. Sin embargo, su llamado para que se hicieran cumplir las reglas sobre los cigarrillos electrónicos con sabor terminó en la frontera de Estados Unidos. British American Tobacco, la empresa matriz de Reynolds, dijo que ha comercializado sus vaporizadores Vuse Go en sabores como Mango Ice y Blue Raspberry en 46 países.
Las tasas de vapeo entre adolescentes han caído desde los niveles récord reportados en encuestas nacionales entre adolescentes hace unos cinco años. Pero los expertos en salud pública siguen preocupados por los peligros de la adicción a la nicotina en el cerebro de los adolescentes, ya que muchos productos ilícitos contienen niveles desconocidos y sustancias químicas no reveladas.
El senador Dick Durbin, demócrata de Illinois y líder de la mayoría, celebrará una audiencia en el Comité Judicial el miércoles para centrarse en combatir el vapeo juvenil y mejorar la aplicación de la ley. Se ha invitado a testificar a altos funcionarios del Departamento de Justicia y de la FDA.
«Me complace que mis llamados a una mayor aplicación de la ley contra los cigarrillos electrónicos no autorizados hayan sido escuchados y que haya más recursos en camino para hacer frente a la avalancha de productos ilegales que ingresan al mercado», dijo Durbin el lunes en un comunicado. “Espero que esto traiga un cambio significativo: la salud de nuestros hijos depende de ello. »
Los grupos de salud pública también acogieron con satisfacción el nuevo esfuerzo.
«Las fuerzas del orden deben estar ahí para retirar los productos del mercado, y eso debe suceder de inmediato», dijo Erika Sward, vicepresidenta adjunta de promoción de la Asociación Estadounidense del Pulmón. «Hay una razón por la que no es legal vender estos productos en los Estados Unidos, y es porque son muy atractivos para los niños».
La proliferación de vaporizadores de gran volumen en una amplia gama de sabores (como helado de fresa, ponche hawaiano y melocotón jugoso) ha enfurecido a las organizaciones antitabaco. En la encuesta gubernamental anual más reciente, alrededor del 10 por ciento de los estudiantes de secundaria y casi el 5 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron haber vapeado en el último mes.
Estos jóvenes informan en las encuestas una fuerte preferencia por los sabores y han dicho en entrevistas que les gusta probar y compartir nuevas mezclas. A finales de 2023, se vendieron aproximadamente 6.000 variedades únicas de vaporizadores en el mercado estadounidense, según datos proporcionados por la Fundación CDC, una organización sin fines de lucro que apoya a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las ventas de vaporizadores aromatizados han aumentado en los últimos años, alcanzando casi 400 millones de dólares a finales de 2023, frente a unos 217 millones de dólares a principios de 2020.
También durante este período, los dispositivos de vapeo se hicieron más grandes y ofrecían altos niveles de nicotina y hasta 8.500 inhalaciones por dispositivo, lo que generó comparaciones con la cantidad de nicotina en un cartón de cigarrillos.
Hasta ahora, la FDA ha autorizado la venta de una lista restringida de 23 artículos de vapeo con sabor a tabaco, incluidos NJOY de Altria y productos Vuse fabricados por RJ Reynolds Vapor Company.
La agencia todavía está revisando las aplicaciones de vapeo de Juul, y la semana pasada la FDA levantó una orden anterior que habría negado a la empresa el permiso para vender sus dispositivos.
Las compañías tabacaleras tradicionales se han alineado, aunque de manera incómoda, con grupos de salud pública para pedir a la FDA que intensifique su lucha contra los vaporizadores ilegales, que dominan el mercado en términos de ventas generales.
El lunes, Reynolds aplaudió la decisión de la FDA. «Aunque la FDA ha enviado cartas de advertencia a las empresas responsables de algunos vaporizadores ilegales, el mayor problema es la falta de una aplicación integral de la ley», según un comunicado del portavoz de la empresa, Luis Pinto. “Se debe hacer más para interceptar e incautar los vaporizadores desechables ilegales, proteger la salud pública e impedir el acceso de los jóvenes. »
La Campaña para Niños Libres de Tabaco también acogió con satisfacción la creación de una nueva unidad de aplicación de la ley y pidió incautaciones de productos, restricciones a las importaciones y procesamientos penales.
«Esta decisión sólo tendrá impacto si va seguida inmediatamente de medidas de cumplimiento concretas e integrales», dijo Yolanda C. Richardson, presidenta de la campaña.
