Después de dos viajes a la plataforma de lanzamiento que finalmente no terminaron en el espacio, dos astronautas de la NASA finalmente se pusieron en órbita el miércoles a bordo de un vehículo construido por Boeing, el gigante aeroespacial.
El primer viaje de Starliner, una cápsula de 15 pies de ancho, con astronautas a bordo se produce cuatro años y seis días después de que SpaceX, la otra compañía contratada por la NASA para proporcionar viajes de astronautas, lanzara su primera misión con astronautas a la Estación Espacial Internacional. . Boeing ahora también está lista para brindar ese servicio, pero una serie de costosos retrasos han impedido repetidamente que los astronautas vuelen antes el vehículo de la compañía. SpaceX, que alguna vez fue considerado un advenedizo, ha enviado 13 tripulaciones a la órbita en total.
El tan esperado vuelo del vehículo Boeing es el último paso en los esfuerzos de la NASA por depender más del sector privado para su programa de vuelos espaciales tripulados.
«Este es otro hito importante en esta extraordinaria historia de la NASA», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa después del lanzamiento.
Cuando Starliner llegue a la estación espacial el jueves, se unirá a una cápsula SpaceX Crew Dragon que ya está atracada allí. Los funcionarios de la NASA han declarado firmemente que quieren tener dos naves espaciales estadounidenses diferentes capaces de llevar astronautas a la órbita.
«Siempre nos gusta tener un respaldo», dijo Nelson. «Hace la vida más segura para nuestros astronautas».
Si la misión del vehículo va bien, también será una buena noticia para Boeing, cuyo historial de seguridad aérea está bajo escrutinio después de que un panel lateral de un avión de Alaska Airlines explotara durante un vuelo a principios de este año.
La división espacial de Boeing también está bajo presión, ya que el trabajo en Starliner se prolongará durante años más de lo que la compañía o la NASA habían previsto. Los problemas técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, válvulas de propulsor corroídas, cinta inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas que resultó más débil de lo esperado.
Minutos antes del lanzamiento, Butch Wilmore, el comandante de la misión, dijo: “Encendamos un poco de fuego en este cohete. Empujémoslo hacia el cielo.
Suni Williams, la otra tripulante que funge como piloto, agregó: «Vamos, Calypso, llévanos al espacio y de regreso», en referencia al nombre que le dio a la cápsula, bautizada así en honor al barco utilizado por el oceanógrafo Jacques Cousteau.
A las 10:52 a. m., hora del Este, los motores de un cohete Atlas V se encendieron, elevando la nave espacial Starliner en una trayectoria arqueada hacia el espacio. El lanzamiento y las primeras partes del vuelo orbital de hoy brindaron un alivio bienvenido y transcurrieron sin problemas.
“Estoy sonriendo, créanme”, dijo Mark Nappi, ejecutivo de Boeing a cargo de Starliner. “Pero es un poco una emoción controlada, porque esta misión tiene muchas fases. Y acabamos de terminar el primero.
Un problema menor tuvo que ver con un sistema que proporciona refrigeración durante el viaje a órbita. El sistema de enfriamiento, llamado sublimador, usó un poco más de agua de lo esperado. Una vez en órbita, la nave espacial cambió a un sistema de refrigeración diferente, un radiador, y aunque los ingenieros investigarán lo sucedido, no afectará la misión.
Se espera que Wilmore y Williams atraquen en la estación el jueves a las 12.15 horas.
En el camino, Wilmore y Williams se tomarán un tiempo para probar el pilotaje manual de la nave espacial, lo que normalmente no es necesario excepto en caso de emergencia. Los sistemas de soporte vital también serán revisados en su totalidad.
Luego, los astronautas pasarán al menos ocho días en la estación espacial antes de regresar a la Tierra. La misión tiene un total de 87 objetivos de prueba. «Hay muchos lentes de prueba en vuelo, yo los llamaría tipos ergonómicos», dijo Nappi. «¿Cómo encajan los asientos?» ¿Cómo funcionan las combinaciones? ¿Cómo son las pantallas? »
Después de la misión, la NASA y Boeing revisarán los datos del vuelo para finalizar la certificación del Starliner. La nave espacial entonces estaría lista para comenzar vuelos operativos una vez al año para transportar tripulaciones de la NASA para estancias de seis meses en la estación espacial. Cada cápsula Starliner (Boeing tiene dos para misiones orbitales) está diseñada para 10 misiones.
El camino hasta el vuelo del miércoles tomó años.
En 2014, la NASA otorgó contratos a Boeing y SpaceX, la compañía de cohetes dirigida por Elon Musk, para reemplazar los transbordadores espaciales que transportaban a los astronautas hacia y desde la estación espacial antes de ser retirados en 2011. La NASA había comenzado a pagar a Rusia para que llevara a sus astronautas a la estación espacial. órbita en cohetes Soyuz.
El Congreso se mostró escéptico y redujo repetidamente los fondos solicitados por la NASA para el Programa de Tripulación Comercial. En ese momento, SpaceX estaba en auge, pero no en la fuerza dominante en la que se ha convertido hoy en la industria del lanzamiento de cohetes. La elección de Boeing ayudó a asegurar a los legisladores que la NASA estaba haciendo una inversión inteligente.
La NASA inicialmente dijo que el Starliner y el Crew Dragon de SpaceX podrían estar listos para 2017.
Ambas empresas tardaron más de lo esperado, lo que no es raro en la industria aeroespacial.
Pero en diciembre de 2019, Boeing parecía estar en la recta final. Luego, una prueba del Starliner sin un astronauta a bordo fracasó debido a problemas de software y se canceló un acoplamiento previsto. La NASA calificó el vuelo como «un incidente de alta visibilidad» porque las fallas del software podrían haber llevado a la destrucción de la nave espacial si no se hubieran solucionado antes del reingreso.
Boeing y la NASA decidieron repetir la prueba sin tripulación, pero esa prueba se retrasó debido a la corrosión de las válvulas del propulsor y Starliner no se volvió a lanzar hasta mayo de 2022.
Luego surgieron otros problemas. La cinta protectora envuelta alrededor del aislamiento de los cables resultó inflamable, y un componente clave pero débil del sistema de paracaídas podría haberse roto si los tres paracaídas del Starliner no se hubieran desplegado correctamente.
Estos retrasos le costaron a Boeing 1.400 millones de dólares y, mientras Starliner permaneció en tierra, SpaceX lanzó nueve misiones tripuladas para la NASA (una de las cuales, Crew-8, está actualmente atracada en la estación) y cuatro misiones comerciales adicionales con pasajeros que no pertenecen a la NASA a bordo. .
La serie de intentos de lanzamiento de este año comenzó el 6 de mayo. Ese vuelo fue hundido por una válvula defectuosa en el cohete Atlas V. Posteriormente se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner, lo que llevó a varias semanas de investigación.
El sábado, se llevó a cabo un segundo intento de lanzamiento 3 minutos y 50 segundos antes del despegue, hasta que los ordenadores que gestionan de forma autónoma las últimas partes de la secuencia de lanzamiento encontraron un problema y detuvieron la cuenta atrás.
Durante los días siguientes, los técnicos reemplazaron un componente eléctrico defectuoso, allanando el camino para el exitoso lanzamiento del miércoles.
Niraj Chokshi informes aportados.
