¿A qué distancia están los puntos de inflexión climática del planeta?

Ahora mismo, cada momento de cada día, Los humanos estamos reconfigurando gradualmente el clima de la Tierra. Veranos más calurosos y tormentas más húmedas. Mares más altos e incendios forestales más violentos. Un aumento constante y constante de las amenazas a nuestros hogares, nuestras sociedades y el medio ambiente que nos rodea.

También podríamos cambiar el clima de maneras aún mayores.

Durante veinte años, los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre los grandes sistemas del mundo natural que el calentamiento global, causado por las emisiones de carbono, podría conducir al colapso. Estos sistemas son tan grandes que pueden permanecer relativamente en equilibrio incluso cuando aumentan las temperaturas. Pero sólo hasta cierto punto.

Una vez que el planeta alcance un cierto nivel de calentamiento, este equilibrio podría alterarse, advierten los científicos. Los efectos serían considerables y difíciles de revertir. No es como girar un dial, sino como accionar un interruptor. Un interruptor que no sería fácil de accionar.

Muerte masiva de arrecifes de coral.

Cuando los corales se vuelven de un blanco fantasmal, Los corales no necesariamente están muertos y sus arrecifes no necesariamente han desaparecido para siempre. Demasiado calor en el agua hace que los corales expulsen algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos. Si las condiciones mejoran, es posible que sobrevivan a este blanqueamiento. Con el tiempo, los arrecifes pueden recuperarse. Sin embargo, a medida que el planeta se calienta, el blanqueamiento ocasional se convierte en un blanqueamiento regular. El blanqueamiento ligero se convierte en un blanqueamiento severo.

Las últimas predicciones de los científicos son sombrías. Incluso si la humanidad actúa rápidamente para detener el calentamiento global, entre el 70 y el 90 por ciento de los corales que hoy forman arrecifes podrían morir en las próximas décadas. Si no lo hacemos, el costo podría ser del 99% o más. Un arrecife puede parecer saludable hasta que sus corales comienzan a blanquearse y morir. Al fin y al cabo, es un cementerio.

Esto no significa necesariamente que los corales formadores de arrecifes desaparecerán. Los más resistentes podrían sobrevivir en determinadas zonas. Pero los vibrantes ecosistemas que sustentan estas criaturas serán irreconocibles. No hay recuperación en el futuro cercano, ni en los lugares donde hoy viven los corales, ni a ninguna escala.

Cuando podría suceder: Esto podría ya estar en marcha.

Deshielo repentino del permafrost

en el suelo abajo lugares frios del mundo, Los restos acumulados de plantas y animales muertos hace mucho tiempo contienen mucho carbono, aproximadamente el doble de la cantidad que hay actualmente en la atmósfera. Cuando el calor, los incendios forestales y las lluvias se derriten y desestabilizan el suelo congelado, los microbios se ponen a trabajar, convirtiendo ese carbono en dióxido de carbono y metano. Estos gases de efecto invernadero empeoran el calor, los incendios y las lluvias, lo que intensifica el deshielo.

Como muchos de estos cambios climáticos autopropulsados ​​​​a gran escala, el deshielo del permafrost es difícil de predecir. Ya se han descongelado vastas zonas, en el oeste de Canadá, en Alaska y en Siberia. Pero es difícil determinar qué tan rápido podría descongelarse el permafrost restante, cuánto contribuiría eso al calentamiento global, cuánto carbono podría quedar atrapado allí porque el deshielo haría que creciera nueva vegetación en su superficie.

«Debido a que estos fenómenos son muy inciertos, tendemos a no hablar de ellos o incluso descartar la posibilidad», dijo Tapio Schneider, científico climático del Instituto de Tecnología de California. «En mi opinión, es un error», añadió. “Siempre es importante estudiar los riesgos, incluso si la probabilidad de que ocurran en un futuro próximo sea relativamente baja. »

Cuando podría suceder: El tiempo variará de un lugar a otro. Los efectos del calentamiento global podrían acumularse durante un siglo o más.

Colapso del hielo en Groenlandia

Los colosales casquetes polares Los polos de la Tierra no se derriten como un cubo de hielo. Debido a su tamaño y complejidad geométrica, una multitud de factores determinan la rapidez con la que el hielo pierde volumen y contribuye al aumento del océano. Entre estos factores, los científicos están especialmente preocupados por aquellos que podrían empezar a alimentarse de sí mismos, provocando una aceleración del derretimiento que sería muy difícil de detener.

En Groenlandia, el problema es la altitud. A medida que la superficie del hielo pierde altura, una mayor parte se encuentra a una altitud más suave, expuesta al aire más cálido. Esto hace que se derrita aún más rápido.

Los científicos saben a partir de datos geológicos que grandes zonas de Groenlandia alguna vez estuvieron libres de hielo. También saben que las consecuencias de otro gran derretimiento podrían afectar a todo el mundo, afectando las corrientes oceánicas y las precipitaciones hasta los trópicos y más allá.

Cuando podría suceder: El derretimiento irreversible podría comenzar este siglo y continuar durante cientos o incluso miles de años.

Ruptura del hielo de la Antártida occidental

TIENE el otro lado del mundo Desde Groenlandia, el hielo de la Antártida occidental está menos amenazado por el aire cálido que por el agua cálida.

Muchos glaciares de la Antártida occidental desembocan en el mar, lo que significa que sus partes inferiores están expuestas a las corrientes oceánicas. A medida que el agua se calienta, estas plataformas de hielo flotantes se derriten y se debilitan desde abajo, especialmente donde descansan en el fondo marino. Como un bailarín en una pose difícil, la plataforma comienza a perder equilibrio. Con menos hielo flotante para retenerlo, más hielo del interior del continente se deslizaría hacia el océano. Con el tiempo, es posible que el hielo en la orilla del agua ya no pueda soportar su propio peso y se rompa en pedazos.

La capa de hielo de la Antártida occidental probablemente ya colapsó en el pasado distante de la Tierra. Los científicos todavía están tratando de determinar qué tan cerca está el hielo actual de sufrir el mismo destino.

«Si pensamos en el futuro de las costas del mundo, el 50 por ciento de la historia estará relacionada con el derretimiento de la Antártida», dijo David Holland, científico de la Universidad de Nueva York que estudia las regiones polares. Y, sin embargo, añadió, cuando se trata de comprender cómo podría romperse el hielo del continente, «estamos en el día cero».

Cuando podría suceder: Como en Groenlandia, la capa de hielo podría comenzar a retroceder irreversiblemente este siglo.

Cambio repentino en el monzón de África occidental

Hace unos 15.000 años, El Sahara ha comenzado a reverdecer. Todo comenzó cuando pequeños cambios en la órbita de la Tierra hicieron que el norte de África se volviera más soleado cada verano. Esto calentó la tierra, provocando cambios en los vientos que atrajeron más aire húmedo del Atlántico. La humedad cayó en forma de lluvias monzónicas, que alimentaron los pastos y llenaron lagos, algunos tan grandes como el Mar Caspio. Los animales prosperaron: elefantes, jirafas, ganado ancestral. Lo mismo ocurría con los humanos, como lo demuestran los grabados y pinturas rupestres de la época. Hace sólo unos 5.000 años que la región volvió al árido desierto que conocemos hoy.

Los científicos ahora saben que el Sahara ha cambiado varias veces a lo largo de los siglos, entre árido y húmedo, entre árido y templado. Están menos seguros de cómo podría cambiar o intensificarse el monzón de África occidental en respuesta al calentamiento actual. (A pesar de su nombre, el monzón de la región también provoca lluvias en partes de África Oriental).

Cualquiera que sea el resultado, tendrá una enorme importancia para una región del mundo donde la alimentación y el sustento de muchas personas dependen del cielo.

Cuando podría suceder: Difícil de predecir.

Pérdida de la selva amazónica

además de estar en casa La selva amazónica alberga cientos de comunidades indígenas, millones de especies animales y vegetales y 400 mil millones de árboles. También es el hogar de muchos otros seres vivos que aún no han sido descubiertos, nombrados ni descritos. También almacena una cantidad abundante de carbono que, de otro modo, podría calentar el planeta. Pero también desempeña otro papel importante: es un motor climático vivo y burbujeante.

Las exhalaciones combinadas de todos estos árboles dan lugar a nubes cargadas de humedad. Cuando esta humedad cae, ayuda a mantener el área exuberante y boscosa.

Hoy en día, los ganaderos y agricultores están talando árboles y el calentamiento global está empeorando los incendios forestales y las sequías. Los científicos temen que una vez que el bosque desaparezca, esta máquina de lluvia falle, provocando que el resto del bosque muera y se degrade hasta convertirse en una sabana cubierta de hierba.

Para 2050, casi la mitad de la selva amazónica actual podría estar en riesgo de sufrir este tipo de degradación, estimaron recientemente investigadores.

Cuando podría suceder: Dependerá de qué tan rápido la gente tale o proteja el bosque restante.

Detener las corrientes atlánticas

Barriendo el Océano Atlántico, Desde las costas occidentales de África, pasando por el Caribe y hasta Europa, un gigantesco circuito de agua de mar determina las temperaturas y las precipitaciones en gran parte del mundo. El agua más salada y densa se hunde en las profundidades del océano, mientras que el agua más fresca y ligera asciende, haciendo girar esta cinta transportadora.

Pero hoy, el derretimiento del hielo de Groenlandia está alterando este equilibrio al inyectar inmensos flujos de agua dulce en el Atlántico Norte. Los científicos temen que si el motor se desacelera demasiado, se detendrá, alterando las condiciones climáticas de miles de millones de personas en Europa y los trópicos.

Los científicos ya han observado signos de una desaceleración en estas corrientes, que tienen un nombre difícil de manejar: Circulación de Vuelco del Atlántico Sur (AMOC). La parte más difícil es predecir cuándo una desaceleración podría convertirse en un cierre. Por ahora, nuestros datos y registros son simplemente demasiado limitados, afirmó Niklas Boers, climatólogo de la Universidad Técnica de Múnich y del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam.

Pero ya sabemos lo suficiente como para estar seguros de una cosa, afirmó el Dr. Boers. «Con cada gramo adicional de CO2 en la atmósfera, aumentamos la probabilidad de que se produzcan fenómenos de inflexión», afirmó. “Cuanto más esperemos” para reducir las emisiones, añadió, “más nos adentraremos en territorio peligroso”.

Cuando podría suceder: Muy difícil de predecir.